悪場所の小径髪長姫は最後に笑う。第四章（２）

第四章　「叔父と義姉」（２）

「……これが、荒野の目線……」
　荒野にしがみついて運ばれている茅が、荒野の耳に息を吹きかけるようにして、いう。
「……高い……でも、まだ、延びている……」
「……茅も……。
　初めてあったときより、かなり大きくなっている……」

　荒野の成長が最初に始まったのは、七歳の時だった。もちろん、それまでだって人並みに背は伸びていたが、その時始まったのは、「加納の者」としての成長だった。短期間のうちに、非常識に体を成熟していった荒野は、それまで通っていたその国の小学校に通えなくなり、結果として、当時一緒に偽装家族として暮らしていた人々と別れを告げた。幸福な幼少期、荒野の埋伏時代はこうして終わりを告げた。それから一年もしないうちに急激な成長は、いったん止まる。現在の体より少し小さい……外見上で、二、三歳くらい年下に見える体が出来たところで荒野は、以後、一族から荒事を中心に仕事を回されるようになる。
　早熟と長寿は加納の血筋の特徴であり、荒野も、そのライフサイクルを忠実にたどってきた……というわけだった。その時の急速な成長がとりあえず止まってからも、荒野の背はゆっくりと伸び続けている。あくまで、一般人と比較してもおかしくないくらいのペースで、だが。
　長身と痩身も、加納の特徴だから、もう少し……荒野が二十歳前後になるまでは、延びる続けるはずだった。

「……そういや、茅。本当は、何歳なんだ……」
　茅は、一族が偽装したデータでは、「荒野の戸籍上の年齢の、一歳年下の妹」ということになっている。外見的に、そのくらいに見えたからだ。
「知らないの」
　茅はいった。
「でも、一番古い記憶は、六年前。その頃はまだ立てなくて、仁明の周りをはいはいしていたの」
『……え？』
　荒野は、驚いた。
　それから、すぐに野呂の話しを思い出す。
　……そう。茅は、見た目通りの年齢でない可能性も、十分にあるのだ。
　茅が加納の因子を持って生まれ……同じような成長の仕方をするならば……思い違いや勘違いではなく、本当だという可能性も、充分にあった……。
　流石に、自分も含め、はいはいしている頃の記憶を留めている加納の者に出会ったことはないが……それとも、知力に秀でる、とされる佐久間の者なら、その程度は普通のことなのだろうか……。

「……荒野……茅のこと……怖い？」
「いいや！」
　荒野は、自分が大声を上げた事に気づき、すぐにそれを恥じ入った。
「あっ……いや……。ごめん。実をいうと、少し……」
　茅は、荒野の躊躇いの理由を、敏感に察したようだった。
「……いいの……気にしないから……」

『……今までは、自分自身が怖がられることを恐れていたのは……おれのほうだったのに……』

　それまで親しくつき合っていた人々が荒野の特異性に気づき、「異質な者」として排除される……という経験を、荒野は何度かしている。一般人に紛れてくらす一族の者なら、誰でも同じような経験をしているはずだ。

　そのような時は、すぐに別の土地に移って、「別の人間として」仕切直すのだが……六主家の血族をバックアップするための一族のシステムは、実のところそうした自衛行為のために組織されたものではないのか、とさえ、荒野は思っている。一般人に比べ、自分たち一族の者は、あまりにも異質な存在なのだ……。
　……だから、様々な利害や恩讐を越え、「一族」として、今まで、かろうじて結束できている……。

　だが、その一族からさえ、「未知の者」として畏怖される存在……『姫』……。

　仮に、野呂の話しが本当だとしたら……この計画を考えついた者は……一体、なにを考えていたのだろう？
　怪物が、怪物を作って……一体、どうしようというのだろう？

『……だから……なのか……』
　……茅を、笑わせろ……。

　涼治は、荒野にそういった。事実上、拒否できない命令……だったと思う。
　その時の荒野は、「通常の荒事よりは、よっぽどやり甲斐のある仕事だ」と、むしろ、嬉々として引き受けたように、覚えている。
　だけど……。
『……なんて……』
　残酷な。

「荒野、泣いている？」
「ああ。泣いているのかも、しれない」
「荒野、泣くのをみるの、二度目」
「そうだっけ？　ああ。あの時は、嬉しくて泣いてたけど……」
　……あれ？　今は？　なんで、泣いているのだろう……。

「もう一度誓うよ、茅。
　この先なにがあろうとも、おれは茅の味方だ。茅の、側にいる」
「誓いは、いいの」
　茅は、荒野に告げた。
「それよりも、茅を、荒野のものにして。茅は、荒野と繋がりたい」

　荒野は茅を抱えたまま、再び、ベッドのある部屋に歩みはじめる。

[つづき]
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