第五話 混戦！ 乱戦！ バレンタイン！！（２７９）
「わしほどになればな､経絡を自在にずらすことなど､造作もないのだよ､小娘ども……｣
ミスターＲがそういってからからと哄笑すると、はじめ、愕然とした表情をした酒見姉妹は、すぐに憤怒の形相に変わった。
ミスターＲは、姉妹の感情の変化に気づきながら、素知らぬ顔で姉妹の背後をまさぐる。全体に脂肪がうすくて、すぐに指先が骨にあたってしまう。
皮肉な意味も含めていっているのはもちろんだが、野呂の長として、姉妹の危なっかしさを指摘しておいた方がいい、とも、思う。この双子も、半分は野呂なのだ。成長への足がかりになる、ヒントくらいは与えておいてもいいだろう。
策を弄すること事態は、いい。
しかし、姉妹のやり方は、成功した時の効果ばかりに目を奪われて、リスクを回避する工夫とか、失敗した時の対策がおろそかになっている。
自身の実力を過信する傾向があり、いざという時の為の保険を、まるで用意しない。
優秀な人材が常時、バックアップに入れるようなら、いいのだが……そうそう、条件の良い仕事ばかりが割り振られるとは限らないのだ。
これでは、このままでいけば早晩、この双子は、かなり高い確率で、殉職の憂き目にあうことだろう。
早いうちに、姉妹の短慮さを矯正しておかないと、いずれ、命にかかわる……と、野呂の長としてのミスターＲは、考える。
そこで、ことさらにいやらしい口調を作って、
｢こっちは……二人合わせて八十五点､といったところかのぉ……｡
ちと筋張っていて、いささか触り甲斐がない｡
ま、将来に期待、といったところかの……｣
ミスターＲは、にこやかに、そう、評言した。
例えば、この姉妹の母親などは、ありゃ、いい女だった……二宮の男なぞを選んだのが、不運といえば不運だったが……。
だから、この姉妹も、まだまだ、将来性はあると思うのだが……。
次の瞬間、ミスターＲは、自分の頭部に向かって飛来する物体を関知する。視界に小さな影が入ったのと、それと、周囲の気流の乱れを肌で感じた……と、いうことなのだが。
野呂の者の中に、時折五感が鋭敏な者が生まれてくることは、よく知られているが、ミスターＲも、その例外ではなかった。
その影が、弾丸らしい……と察したミスターＲは、喉の奥に常時仕込んであるピーナッツ大の鉛の粒を、喉の筋肉を収縮させて口内に送り出す。同時に、鼻腔から大量の大気を吸い込み、圧縮しながら肺に溜める。
標的が分厚い装甲に覆われているのならともかく、弾道を逸らす程度なら、っそんなに大量の空気は必要ない。瞬時、といってもいいくらいの、ごく短い時間で、必要な量の空気を吸い込み……そして、鉛の粒を吹き出すために、一気に放出した。
これだけの判断と動作とを、ミスターＲは、一秒の数十分の一という僅かな時間で、完遂させている。これまでに何度も似たような経験をしてきたので、体が対処法を覚えている、というのもあるし、野呂の長、すなわち精髄、ということは、常人離れした「速さ」を持つ、ということと同義であもある。
野呂の長でもあるミスターＲは、野呂のエッセンスが凝縮された存在でもあった。
｢ふぉっ。ふぉっ。ふぉおぅ……。
誰かと思えば、さっきの九十八点ちゃんじゃないかぁ！」
弾丸を放った者の姿を確認しようとして、ミスターＲは、ライフルを構えてどう目している孫子の姿を見いだす。
ゆっくりと足を踏み出しながら、芝居がかった口調で話しかけた。
「わざわざ挨拶に来てくれるとは……おじいちゃんは嬉しいぞぉ！｣
ステージから飛び降りようとして、異変に気付く。
ステージ前に密集していた人々が、ゆっくりと倒れはじめている。
とはいえ、昏倒する時のように、いきなり意識が途切れるわけでもなく、ゆっくりと膝の力がぬけて、その場でうずくまり、目を閉じて動かなくなる……という感じだった。いきなりしゃがみ込んだ者の体を、周囲の者が支えとするその動作の途中で、やはりゆっくりと、助けようとした者と一緒に、折り重なって地べたに寝そべっていく……という光景が、眼下で展開している。
薬物、か……と、ミスターＲは思った。
そういえば、才賀の小娘とこの地に派遣された姉崎とは、頻繁に接触している……という報告もあったな、と、ミスターＲは思い出す。
姉崎は優秀な毒使いでもあったから、そのような薬剤を孫子がもっていても、不思議ではないか……と、ミスターＲも納得した。
ミスターRは弾道を逸らすために喉に仕込んだ鉛粒を飛ばした。通常の弾丸なら激突した拍子に行き先を逸らすだけ……の、筈だったが……薬剤を収めた特殊なカプセル弾であったため、外装が破砕され、中身が散布された……ということ、なのだろう……。
一度は足を止め様子を伺っていたミスターＲだったが、一瞥して、実際に倒れている人数が十名以下、と、意外に少ないことに気づいた。
薬剤の効果が狭い範囲内に収まっていることを確認すると、ミスターRは左右に酒見姉妹をぶら下げたまま、動揺している人々の合間を縫って数度、跳躍し、孫子の元へと向かう。
「……せっかく会いに来てくれたんじゃっ！
この二人とともども、たっぷりと愛でてやろうぞっ！」
アーケードの入り口まで跳躍し、そのまま一足に飛び上がる。
その背後から、何もかが投擲武器を投じてきたのを、ミスターRは寸前のところで感知し、あやういところで体を捻ってかわす。そのおかげで、孫子がいるアーケード上までは、行き損ねたが……。
「……何奴っ！」
「……ちょっと、待ったぁっ！」
邪魔をした者の顔をみようとミスターRが振り返るのと、行く手を遮った者が叫んだのは、ほとんど同時だった。
「……けっ！
誰かと思えば、二宮んところの庶子じゃねーか……。
お前さんも一緒に可愛がって欲しいってか？」
「うるせーこの歩く迷惑エロじじいっ！ 一族の恥さらしっ！」
ダウンジャケットを脱ぎ捨て、鎖帷子を露わにした小埜澪が、仁王立ちになっていた。
「……東雲っ！ そっちは任せたっ！」
「……へいへい……。
ごたごたの後始末には、慣れていますもんで……」
スポーツウェア姿の東雲が、やる気がなさそうに返答をする。
「っていうわけだ、そこの眼鏡っ娘。
介抱とか記憶操作は、出血大サービスでおれがやってやるから、君は君にしかやれないことをやりなさい……。
これから、ね……。
率直にいって、たいした見物になると思うよ……。
なにせ……」
東雲は、口の片端をきゅっ、とつり上げて、アーケードの上を指さす。
「……六主家の本家筋同士が戦う、なんてことは……滅多にないガードなんだから……」
見逃すと、後悔するよ……と、東雲は続ける。
東雲が指さした先である、アーケードの上には……孫子を背後に守るようにして、白い杖を構えた野呂静流が立っている。
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つづき]
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