第六章 「血と技」（２９）
「……なんで、現象が逃げやすいように、わざと隙を作ったの？」
制服姿の茅と二人で外に出てしばらくすると、茅唐突にそう聞いてきた。非難する口調ではない。茅は、不思議そうな……荒野の真意が汲めない、といった顔をしていた。
「センサーを仕込んでいて……遠くに移動すれば、逃げられても追えないと思うの……」
「もっともな疑問だけど……」
荒野は、茅の言葉に頷く。
「現象は、現に逃げなかったろ？
今の状況は、現象にとっても都合いいんだよ、きっと……」
茅は、荒野の言葉の先を即すように、頷いた。
「現象は……今では、このまま、佐久間に引き渡されることを、望んでいる……」
「自分を追放した、佐久間を憎んではいないの？」
「憎んでいるからこそ、かな……。
差し違いになっても……佐久間の長に何か仕掛けようって……つもり、なんだと思う……。
このままおとなしくしていれば……おれたちは、佐久間の長に、やつを引き渡す……。その時までは、現象は大人しくしているさ……。
今のやつは……自分の恨みに取り付かれている。それを晴らす機会を目の前にぶら下げておけば、自分からは、逃げない……」
『でも……現象よりも佐久間の方が、上手だろうな……』
と、荒野は思う。
以前、荒神が源吉を攻撃できなかったように……現象に対して、何らかの処置を施している筈だったが……それは、佐久間の側の問題だ。
荒野は、佐久間が要求したとおり、現象を会談の場まで持っていく……所までは、責任を持つつもりだが、その後、現象と佐久間との間にどんな事が起ころうとも、手出しをせずに見守るだけにするつもりだった。
「仮に、現象が逃げたとしても……今回、現象を動かしたたやつらの元に、今さら帰れるわけもなし……やつ単独では、なにもできないよ……」
「……そう……」
茅は、荒野の説明に頷いてみせたが、不承不承、という感じだった。
「でも……現象単独でも……わたしたちに対する、悪い印象や噂を広めることは、できるの……」
佐久間の技は、洗脳や心理、情報操作に特化している。
茅の心配は、確かに的を射ているのだが……。
「……やりたいように、やらせておくさ……」
荒野は、不敵に見える笑顔をみせる。
「もう……おれたちのこと、ここまでオープンになっちゃったし……今日の説明会で、おれたちのことを知る人は、さらに多くなる……。
ここまで来ちゃったら……逃げ隠れをするのは、かえって逆効果だ……。
やつが、おれたちの印象を悪くしようとするのなら、好きにさせておく。
おれたちは、事実でそれに対抗すればいい。
自分たちの手で、自分たちの評判を守っていけばいい……って、それだけじゃないかな……。
もともと、そのために、有働君や玉木が、ボランティアがどうのこうのと動いてくれたわけだし……ここまで良い条件が重なったこの土地でやれなければ……多分、どこに場所を移しても、根を張って生きることは、できないと思う……」
ここに来る前の荒野のように……根無し草として……「一族の一員である」という事以外のアイデンティティを捨てて、移動する度に新しい名前や経歴など、嘘で固めた身分を用意し、身に纏い続ける……などという生活を、茅にはさせたくない。
「わかったの……」
茅は、今度こそ納得のいった表情で頷いた。
「荒野……もう、後がない、と、思っているの……」
「……ああ……」
荒野も、意外に真剣な顔で頷く。
「やつらの妨害が勝つか……おれたちの信用が勝つか……。
これからが、本当の勝負だよ……」
今日の説明会は、確かに重要な、荒野たちが今後も学校に残れるかどうかを占うものだが……それが成功したとしても、まだまだ、先は長いのだった。
荒野たちのような「異物」がこの土地に受け入れられようとするのなら……この先、とんでもない努力が必要となるだろう……。
それでも……。
『努力する、価値はある……』
と、荒野は思う。
ある意味で……一族とか、昨日の襲撃者の一味とは、「敵」というよりは「障害」で……荒野たちの本当の「敵」は……特に荒野たちに害意を持っているわけではない、「一般人の偏見」というやつになる筈で……。
この、「本当の敵」は……無形で、手応えがない分……苦戦することは、確かなことだった……。
幸い、在庫があったので、学校指定の店で制服を買い、その店の更衣室で早速着替え、二人で学校に向かう。店をでた頃には、説明会の開始時刻から、二十分ほどが経過していた。
「ここから学校まで……十五分くらい、かかるかな？」
制服に着替えた荒野は、携帯の画面で時刻を確認しながら、そう呟く。
「走って、いく？」
茅が、首を傾ける。
「いや……いい……」
荒野は、そう答えた。
今までに携帯に何にも連絡がない所をみると、それなりに順調に進行しているのだろう。
「焦る必要は、ないよ……。
ゆっくり行こう……」
おれたちは……玉木や有働君を、もっと信用すべきだ……と、内心でつけ加える。
結局、荒野たちが学校に着いた時には、説明会の開始時刻から四十分以上経過していた。
休日の学校は、相変わらずガランとしている。今日は、昨日とは違って天気がいいのに、校庭で部活をしている生徒の姿も見えなかった。
上履きに履き替えて、やはりガランとして人気のない廊下を歩いて、視聴覚室に向かう。
……と、視聴覚室前の廊下に、人だかりができていた。
「……ええ。
そういう経緯がありまして、今回のボランティア活動を、始動させることになったわけです……」
マイクを通した、有働勇作の声が廊下にまで響いてくる。
「……あ！ 加納君、こっちこっち……」
廊下の人だかりの中の一人、女生徒が、荒野の姿に気づいて手招きをした。
同じクラスの、本田三枝だった。
「はい、主役登場だから、君たち、道を開けなさい……」
本田の声で荒野の存在に気づいた生徒たちが、ぼそぼそ近隣の生徒たちと囁き合いながら、それでも荒野と茅に道を開けていく。
荒野と茅は、そうして開けられた道を進んでいく。
「あ。来た来た。おにーさん……。
今、有働君が、ボランティアの本当の目的を説明し終わったところ……」
人混みの中を移動している途中で、そういって肩を叩かれた。
飯島舞花だ。その隣に、栗田精一もいる。
「がんばれよ、加納君……」
途中で、同じのクラスの嘉島にも、声をかけられる。
嘉島の周辺には、顔見知りの野球部員たちが固まっていた。
「いつも御馳走になっているからな。野球部は、君の味方だ……」
「……もちろん、料理研も……」
荒野と同じクラブの部員たちの姿も、あった。
「がんばってね、加納君！」
と口々に声をかけられる。
茅も、文芸部の生徒たちやクラスメイトたちに、声をかけられていた。
「……はい。
有働君の説明が一段落したところで、遅れていた主役が到着したようです……」
玉木が、人混みをかき分けて教壇に近づいていた荒野たちに気づき、マイクを片手にそういって手招きをする。おかげで、周辺の生徒たちが進んで道をあけてくれたので、格段に前に進みやすくなった。
荒野と茅は、ようやく教壇の上……マイクを握っている玉木の前に立つ。
「玉木……こんなに、人が……。
お前、どんな魔法、使ったんだ？」
荒野が小さな声で囁くと、玉木はにやにや笑って答えた。
「何いっているんだい、カッコいいおにーさん……。
ここにいる人のほとんど、君たち目当てなんだから……」
君たちの普段の行いが、ここにいる人たちを集めたんだよ……と、玉木は荒野に告げる。
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つづき]
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