悪場所の小径「髪長姫は最後に笑う。」　第六章（７６）

第六章　「血と技」（７６）

「やっぱり……ボクたちと手合わせしたがるかな？」
　テンも、やはり、荒野と同じことを考えていたようだ。
「……うーん……。
　全部が全部、とはいわないが……何割かは、申し出てくるんじゃないか？　お前らの実力を自分で確かめたい、と思っているやつはそれなりにいるだろうし……。
　まあ、本気の潰し合いは、仕掛けてこないと思うけし……何人か相手にすれば、向こうも、お前らの実力を見定めると思う……」
「……じゃあ……。
　面倒だから、なるべく強い人、廻してもらうようにお願いしよう……。
　その人の中のトップを潰せば、後は静かになるだろうし……」
　いとも簡単にそういってのけるテンに、荒野は、激しい違和感を感じた。
「……あのなぁ……。
　お前は、簡単にいうけどな……筋力とか反射速度だけとか、直線的な要素だけが、強さじゃないから。
　スペック的には劣る術者は、その不利をカバーするための技を磨いているものだし……実際に相手にするとなると……」
　不遜なテンの態度に呆気に取られ、その自負に対する違和感の正体を説明しようとして……荒野は、不意に黙り込んだ。
「……まあ……。
　実際に相手にしてみれば、いやでも理解するか……」
　荒野は投げやりな口調で、そう付け加える。
「……なんだよ、思わせぶりに……」
　テンが、物足りなさそうな顔をして、荒野の方をみている。
「いや……お前らの三人の場合は……自分より弱い筈の相手に、一度、徹底的に負けた方がいいと思ってな……」
　案外……こいつらは、一度、こっぴどくやられた方が、いいのではないか……と、荒野は思いはじめている。
「そんなの……。
　ボクたち……本土に来てから、負け続けだけど……」
　テンは不満そうに口をとがらせる。
「でも……負けても、お前ら……負けて当然、と、納得しているだろ？」
　が、荒野は相手にしない。
「お前らは……まだ、折れたこと、ないからな……。
　蹉跌や挫折を知らないから……脆いよ」
　それに……身体能力的に、自分よりも劣る筈の相手に負け続ければ……そこから、学ぶものもある筈だ。
　そして、そうした経験は……三人よりも、強靭な肉体を持つと予測される、襲撃者たちを相手にする時、役に立つ筈だった。
『……問題は……』
　テン、ガク、ノリの三人が成長するまで……襲撃者の方が、待っていてくれるかどうか……だ。
　向こうには向こうの都合があって、今は攻撃を控えているのだろうが……攻撃が再開されるまでに、できるだけ迎撃態勢を取って置き、できれば、敵の目をこちらに引き付けておきたい……、と、荒野は思っている。
「……かのうこうやは、知っているのかよ……」
　不満顔のテンに聞き返され、荒野はげんなりとした気分になった。
「おれ……お前らより小さいころから、荒神のやつに仕込まれていたんだぜ……」
　幼少時にあんなのに「教育」を受ければ、現在、テンたちが持っているような、楽天的な全能感は消し飛ぶ。
　当時、荒野は荒神に、「逆立ちしたって勝てない相手がいる」ということを、細胞の一粒一粒に刷り込まれたようなものだった。
　その時の荒野の表情が、あまりにも真に迫っていたのか、しばらく、テンだけではなく、その場にいた全員が絶句する。
　しばらく、ガクがキーボードを打つ音だけが、響いた。
「……と、とりあえず……」
　しばしの間をおいて、孫子が「新たにやってくる一族の対応は、荒野たちにまかせる」といった意味のことをいい、荒野も素直にそれを容れた。
　実際、そっちの件は、孫子には関係がないといえば、ない。
　続いて、荒野が、テンとガク、それに茅に体術を教えることを、改めて楓に頼んだところに、プレハブで絵を描いていた香也が、母屋に帰ってきた。
　何だかんだでもういい時間になっていたので、その夜は解散、となる。

　荒野と茅が居間を後にする時も、ガクは相変わらずキーボードを叩き続けており、顔も上げようとしなかった。

　マンションに帰ると着替えてすぐにベッドに入った。食事と入浴は終えていたので、他にすることもない。茅もおとなしくパジャマに着替えて、荒野と同じベッドに潜り込んでくる。
　すっかり布団に体をいれると、茅は、荒野の体に抱きついてくる。
『……なんだか……』
　こうしているのが、当たり前になってしまったな……と、荒野は思った。
　ブラをつけていない茅の乳房が、荒野の体とに挟まれて、押し潰されている。その感触と茅の体温に、荒野の下半身が、その気もないのに反応してしまう。
「……荒野……。
　元気になった」
　茅が、荒野腋の下あたりに顔を密着させながら、呟く。
　もぞもぞとした感触が、くすぐったい。
「これは、自然現象。
　茅も、明日からは疲れることを、一杯やる筈だ。今日は、このままおとなしく寝ようよ」
「……むぅ」
　茅は、明らかに不満を含んで鼻を鳴らす。
「……このところ、毎晩やってたじゃないか……。
　たまには、静かに添い寝もいいだろ？」
　荒野はそうでもないが、茅は、行為のあと、かなり体力を消耗した様子で、ぐったりしている。そのくせ、時間が許す限り、何度でも求めてくるのだった。
　荒野の方が、自制する時を判断しなければならない……と、そう思う。
「……本気で、楓から体術習いたいのなら、生半可な覚悟ではついていけないぞ……。
　よって、これから平日は、えっちな運動禁止……」
　荒野がそういうと、荒野に抱きついていた茅が、全身を硬直させる。
「……荒野……」
　茅は、震える声で、荒野にいう。
「もう、茅に……飽きた？」
「そういう問題ではない」
　荒野は、こん、と、拳を軽く茅の頭に打ちつける。
「……何事にも、節度というものがあるだろ……。
　あと、茅の体力の問題。
　健康のため、やり過ぎに注意しましょう……って、聞いてないし！」
　茅は、布団の中に潜り込んで、荒野のパジャマを脱がしにかかっている。
「……って、こら。茅。明日は早いんだから、そういうの駄目だって……」
　茅は、聞く耳を持たず、荒野の上着の前をはだけ、荒野の胸板に頬ずりをはじめる。
「……荒野の、匂い……」
「……こらこら……」
　なにをフェテッシュなことをしているのか、と、荒野は思う。
「茅、長い間、荒野の匂いを嗅がないと、寂しくて死んじゃうの……」
「嘘をいうな、嘘を」
「でも……この温もりが欲しかったのは、本当……」
　茅は、布団の中で荒野に馬乗りになりながら、器用にごそごそと服を脱ぎ出す。
「……だから、えっちは駄目だって……」
　制止しようとする荒野の声には、懇願の色が混ざりはじめている。
「荒野は、えっちしてくれなくても、いいの」
　そういいながら、布団の中で上半身裸になった茅は、荒野に抱きついた。
「茅が、勝手にやるの」
　柔らかくて、暖かくて、好い匂いのする茅の体が、ひしと、押しつけられる。