悪場所の小径「髪長姫は最後に笑う。」　第六章（８２）

第六章　「血と技」（８２）

「……さっき、才賀にこなかけて殴られていたのが、田中君」
「……ういっす……」
　書類上、田中太郎、という姓名になっている少年は、今だに赤さが消えない鼻をさすりながら、もう片方の手をあげる。
　荒野は、茅から手渡されたプリントアウトをめくって先を続けた。
「それで、そっちのややごついのが、佐藤大介君……」
「……うっす！」
　荒野に名を呼ばれた少年が、直立不動になる。
　身長は荒野とさして変わらないが、肩ががっちりとして胸板が厚い。
　彼の印象を一言で表現すると、「みていると、あつぐるしい」ということになる。返答の仕方まで、外見に似て体育会系だった。
『……軟派な田中に、硬派な佐藤……か……』
　と、荒野は二人の印象を脳裏に刻み込んだ。
「……で、こっちの平安貴族みたいな顔をしているのが、鈴木友哉君……」
「……よろしくお願いします……」
　鈴木君は、おっとりとした動作で、頭を下げる。
「で、残ったちっこいのが、高橋一……と……」
「……なんでおれだけ呼び捨てなんだよ……」
　む、っとした表情で、「高橋君」が、荒野を睨む。
　しかし、高橋君は背が小さい上に童顔であったため、まるで迫力がなかった。それどころか……。
「……ショタ系、キタッー！」
　いつの間にか「高橋君」の背後に忍びよっていた三島百合香が、背後から「高橋君」の首に抱きつく。
「な、な、な、荒野！　この可愛いの、こっちにまわせってーのー！」
「……わっ！　なんだ、これ！　耳に舌入れるな！　変なところ触るな！　息吹きかけるなぁ！」
「……よいではないか、よいではないか……」
「……あー。
　先生も、こんなところ勝手に発情して、おっぱじめないように。
　未成年の人目もあるし、それに、食事前だ。
　それからな、高橋一。君だけ呼び捨てなのは、この中で、おれより年下は君しかいないからだ。
　ええと……ねんこーじょれつ、っていったっけ？　日本ではそういうのに重きを置いて、敬称も呼び分けるんだろ？」
「……はつじょーって、なーに？」
「それは、大人になればいやでも分かることだから、今は教えないのだ。後の楽しみにとっておくのだ……」
　姪である浅黄の無邪気な問いかけに、徳川篤朗がしたり顔で答えていた。
「ってか……こいつらも、来てるし……」
「……あとな……新しく来た四人に言っておくけど……この紙の束、なんだか分かるか？
　君達と同じように、興味本位でこっちに向かっている一族関係者のデータ・リスト……竜斎さんと中臣さんが、送ってくれたもんだ。
　みろよ、この厚さ……」
　荒野は、ばらばらーっとプリントアウトした紙の束を指でめくる。
「……たまたま君達が、第一号なったったけど……まだ、こんだけの人が、ここにくるわけ……。
　だから、な。
　おれがいいたいことは、たったひとつだ。
　面倒を、起こすな。おれの手を、煩わすな……。
　おれからは、以上……さあ、メシにしよう……」

「……せんせー、ちょっと味みてくださいー……」
　ちょうど、その時、楓が台所から三島を呼ぶ。
「おーし。今いくー」
　三島はそれまで取り付いていた高橋君からあっさりと身を離し、台所に向かった。
「……な、なんなんだ……あの女……」
　ようやく起き上がった高橋君が、着衣の乱れを直しながら、そういった。
「うちの学校の養護教諭だ。同時に、うちのじじいが雇った報告者でもある」
　荒野がそう告げると、三島君だけではなく、新参者の四人全員が目を丸くする。
「……先生だぁ……あれが……教育者……」
「おれ……せいぜい、タメだと思った……」
「奥が深いっす……」
　呆然とし、そんなことを呟きあう四人。
「……他の先生方はマトモだから、安心するといいのだ……」
　炬燵にあたっていた徳川篤朗がそう口を挟んだが、その徳川にしてからが、白衣姿で頭に太った黒猫を乗せているので、まるで説得力がない。
「……タメ、といえばだな……。
　この書類によると、高橋君は、テンたちと同学年じゃないのか？
　学校の方はどうするつもりだ？」
　荒野は、より事務的な方向に話を代える。
「……あ。はい」
　いきなり荒野に話しかけられた高橋君は、直立不動になった。
「その辺は、うまく……そこにいる佐藤さんの身内、ということで、近くに同居する予定です。
　実際、遠縁に当たるそうですし……」
　荒野は、
『……似なくて、よかったな……』と思ったが、口にはださなかった。
「……その、佐藤君と高橋君が、二宮で……田中君と鈴木君が野呂かぁ……」
「……そうっす！　一族の幼年キャンプで知り合いました！」
　ごつい佐藤君が直立不動のまま、大声を張り上げる。
「で……高橋君は四月から学校に通う、として……。
　他の人達の、表向きの身分は？　他の三人も、学生？　それとも、どっかに職を持っているの？」
　佐藤、田中、鈴木の三名は、高橋君よりも年長で、学生であっても働いていてもおかしくない年齢だった。また、一族の者も、大半は、表向きの職業を持っているの。
「……ぼくは、一応、学生です……」
　下ぶくれ顔で目が細い鈴木君は、片手をあげる。
「一応、地元の国立で、そろそろ就職活動をしなければならない時期なんですが……」
　そういって鈴木君は、聞き覚えのある学校名を告げた。
「……なんだ、地元じゃないか……」
　たしか……柏あんなの姉が、籍を置いている大学だ。荒野が拍子抜けしたようにいうと、
「一族は……全世界に散らばっていますから……」
　鈴木君は、そういって、頷いた。
「……長老が長年地固めしてきた土地、ですからね……。
　荒野さんの動きも、何げない顔をしてサポートしてくれている草も、多いと思います……」
　草、とは、古来、忍び全般を指す呼称の一種だが……ここでは、正体を徹底的に秘匿し、一般人として生活しながら情報収集に専念する、埋伏要員のことを指す。
　鈴木のいううとおり、表立って出てこない、微妙な世論操作、などでひそかにサポートされている気配は、荒野も感じていたが、「草」に対しては、その存在を徹底的に無視するのが一族としての礼節なので、荒野は素知らぬ顔をしている。
「……正体を明かさないだけで、この土地に根を張っている一族は、想像以上に多いのかもしれないね……」
　荒野は、そういって頷いただけだった。
　つい先程も、孫子から「一族には、非常識な者が多い」と指摘されたばかりだが……まともな社会常識を有しているのなら、すでに現場に回されて、ひっそりと自分の仕事をこなしているのである。
「残りの二人……田中君と佐藤君は？」
　荒野は、残った二人に尋ねる。
「……目下、無職であります！」
「フリーターっす……」
　しゃちほこばって答える佐藤君と、だるそうに呟く田中君。
『……本当に、好対照だな……』
　荒野は、二人の様子をみて、そう思う。
「……田中君はともかく……佐藤君は、高橋君の分もお金が必要になるからな……。
　……玉木か徳川、なんか、手頃な仕事のあて、ない？
　就職が駄目なら、バイトでもいいけど……」
　特に面倒を見なければならない義理もないのだが……一応、手近にいた知り合いに聞いて見る。
「……それについては、わたくしに腹案があります……」
　何故か、声をかけられていない孫子が片手を上げた。
「……才賀……お前、ベンチャーは諦めたのでは……」
「……諦めては、いませんわ。以前、想定していたよりも、規模を縮小しなくてはならなくなっただけで……」
　孫子は、不敵な笑いを見せた。
「……地元にも、これから来る一族の人にも……メリットがあって、お金もまわる、アイデアです……」