悪場所の小径彼女はくノ一！　第五話　（１９１）

第五話　混戦！　乱戦！　バレンタイン！！（１９１）

　学校を出てしばらくしてから、孫子は尾行に気づいた。それも、前後に人員を配置し、複数の人間がチームを組んで、孫子を取り囲んでいる。偶然、とうことは考えられない。
　孫子は、いくつかの可能性を考慮した。
　最初に思いついたのは、実家絡みのテロか誘拐。しかし、この可能性は、思いつくなり、すぐに否定する。
　これみよがしに、孫子に尾行を気づかせる……という手口は、どうみてもプロのやり口ではない。
　今、孫子を取りかんでいる連中は、もっと巧妙に孫子を追尾する技量を持ちながら、あえて自分たちの存在を、孫子に気づかせている……という雰囲気を、感じた。
　本当のプロフェッショナルは……もっとドライに仕事を完遂する。
　孫子は、今、孫子を取り囲んでいる連中から、もっと何か、芝居がかった雰囲気を感じ取っていた。
『……と、するとこちらの動揺を誘うのが、目的……』
　この可能性も、低い。
　この人数を動員している以上、まさか、孫子のことを普通の学生だとは、思っていまい……。
　孫子が、「才賀孫子」であることを知りつつ、大掛かりな尾行を敢行し、挑発するような存在……と、なると……。
『……昨夜、双子を相手に……少々、やり過ぎましたかしら……』
　ようやく孫子は、自分が、一族の自尊心と威信を揺るがした……ということに、思い当たった。
　叔父から、そして、荒野からも、一族の術者には、各々の技量に自負を抱く、職人気質の持ち主が多い……と、聞かされている。
　昨夜、孫子が双子相手に行った行為は……確かに、その自負を粉々に砕いてしまった訳で……。
『……あの子たちと同様……腕試しの材料として認識された可能性も……』
　ここでいう「あの子たち」とは、茅、テン、ガク、ノリなど、荒野が以前、「姫」と呼称していた存在を指す。
　昨夜、双子たちを完膚無きまでに叩きのめしてしまったことで、孫子までがテンやガクと同様に、一族に付け狙われるようになったのだとしたら……。
『……それは、それで……』
　楽しみですわ……と、思ってしまう。
　自分の今の力量で、一族を相手にして、どこまで行けるのか、試してみるのも、また一興……。
　孫子とは、素直にこんな状況を「面白い」と断言してしまえる、少女だった。
『……そうね……せっかく、尾行してくださるのだから……』
　もっといろいろな所を引きずり回さなくては、つけて来る方も、面白みがないだろう……と、考えた孫子は、急遽予定を変更して、一時間前後、寄り道をしてから徳川の工場に向かうことにした。
　そのことを伝えるために、孫子は、携帯電話を取り出す。

「……なんか、お客さん、多くなってない？」
「なっている。お客さん、いっぱいいっぱい……」
「面倒だから、全員、一遍に相手にしようか……」
「向こうも、そのつもりなんじゃないかな……これだけ、あかるさまにつけて来るってことは……」
「……呼んだら、ちゃんと工場に入ってくれるかな？」
「それは、大丈夫だよ。向こうも、人目は気になるだろうし……それよりも、撮影に協力してくれるか、の方が、問題だと思うな、ボクは……」
　ガクとテンが、そんなことを話しながら徳川の工場に向かっている所で、テンの携帯が鳴った。
「……あれ？
　孫子おねーちゃんからだ……」
　路肩に自転車を寄せ、液晶を確認しながら、テンは、通話ボタンを押す。
「……はい、テンですが……。
　はい？　そっちも？
　うん。実は、こっちも同じような感じで……」
　ここでテンは、ガクに顔を向けて、「孫子おねーちゃんも囲まれているって」と一言、断りを入れてから、また携帯に向き直った。
「……こっちは、かなり大勢なんだけど……確認できただけで、十人以上。二十人は、いかないかな？
　そっちも……そう。十人前後……。
　あ。そっか。ゴルフバッグね。
　協力したいのは、やまやまだけど……お客さんたちが、ボクたちを、素直に行かせてはくれないと思うな……。
　こっち？　もうすぐ、徳川さんの工場に着くところ。うん。うん。そうだね。先に片付けた方が、残りに駆けつけるっていうことで……。
　あ。茅さんか、楓おねーちゃんに連絡は……そう。そうだね。町中にいる間は、おそらく襲ってはこないと思う……。
　うん。わかった。気をつけて……」
　テンが通話を切ると、すかさず、ガクが声をかけてくるる。
「やっぱり、また、戦力分断の、個別撃破？」
「個別撃破、はいいけど……戦力分断、の方は、どうかなぁ……。
　孫子おねーちゃんの方も、つけてくるだけで、まだ手出しをしてくる様子はない、っていうし……。
　孫子おねーちゃんは、滅多にできない経験だから、あちこち回って尾行している人達を引きずり回してから、工場にくるって……。
　あっ。学校の方も、手が回っているかどうか、確認しないと……」
　テンが、手にしていた携帯をそのまま操作し、登録してあった楓の番号にかけた。
「あ。茅さん？
　そっちは、学校の方は、今の所、何ともない？
　こっちと孫子おねーちゃんの方は、なんか変なお客さんが大勢来ているだけど……。
　そう。今のところ、大丈夫……。
　あ。茅さん、そばにいたら、代わってくれる……」
　話し相手が茅に交代すると、テンが手早く茅に現状を報告し、
「……ボクたちの方は、このまま徳川さんの工場に誘いこんで見るつもりだけど……孫子おねーちゃんは、今、一人だし、何も持っていないから……うん。
　そっちで、確認して、できればフォローして欲しい……」
　といって、通話を切った。
「……今の所、動きがない、っていうことは……やはり、工場内に入るのを、待ってくれているのかな……」
　通話が終わったのを見計らって、ガクが、呟く。
「……実際に、工場内に入ってみればわかるよ。もう、すぐそこだし……。
　それに……」
「……せめてこれぐらいの人数がいないと、ボクたちも、手ごたえがないしね……」
　テンとガクは、幼い容貌に似つかわしくない、不敵な笑みをかわし合う。

「……楓！」
　携帯を置いた茅は、珍しく鋭い声を出した。
「才賀のフォローに向かって！
　多人数にストーキングされている。
　今の才賀、何も持ってない！」
「……はい！」
　楓は反射的に立ち上がり、直立不動の姿勢をとった。
　それから……。
「あの……才賀さん、今、どこにいるんです？」
「学校から、直接徳川の工場に向かった、という話しだけど……尾行に気づいたから、あちこち引きずり回してから時間を稼ぐといっているの……」
　茅からそう伝えられた楓は、軽い目眩を感じた。
　興味本位で、なんて危ない真似を……。
「荒野もすぐに向かわせるから、早く……才賀にゴルフバッグを届けて！」
　楓は頷き、即座に廊下に向かう。
　ゴルフバッグなしの、武装をしていない孫子では、多人数の一族を相手にして、無事でいられる公算は、かなり低い……。
「……楓！　走って！」
　楓に少し遅れて、廊下に飛び出した茅が、楓に背中に向けて、叫んだ。
　そして、廊下を全力疾走して、調理実習室の方に向かう。
『……そうだ……なりふりを構っている場合では……』
　次の瞬間、楓は、疾風となった。