悪場所の小径

第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３５）

「……え……」
　孫子にいわれて……楓の中に、不意に、今日の香也との情事の記憶が蘇ってくる。
　あの香也との一体感。何度も何度も求められ、一秒も惜しんで肌を密着させて求め合った至福の時間。
「えへ。
　……えへへへへ……」
　自然と、楓の頬が緩んでしまう。
「そこっ！
　いやらしい笑い方しないっ！」
　孫子が、ざばっ！、とお湯をまき散らして立ち上がり、
「ちょっ！
　孫子おねーちゃんっ！
　駄目っ！　話しを聞くだけなんだからっ！」
　即座に、ガクが孫子を羽交い締めにする。
「……自重してっ！
　じちょーっ！　じちょーっ！」
　ガクは、楓や孫子が香也のこととなると目の色が変わる。それに、一度交戦状態に入ると、際限なくヒートアップする……ということを、経験から学んでいる。
　この二人に本格的な喧嘩をさせると、とにかく、周囲の人たちにかかる迷惑が、とんでもないことになるのだ。
　だから、そうなる前に、取り押さえる。
　そうでないと、「周囲の人たち」の一部である自分の、身が持たない。
　ガクに羽交い締めにされていた孫子は、しばらく、「ふーっ！　ふーっ！」と荒い息をついていたが、すぐに落ち着きを取り戻す。
「……もう、いいですわ……」
　何度も深呼吸をしてから、孫子はゆっくりとした動作で自分の肩を戒めているガクの腕をはずす。
「……そうですわね。ええ。
　取り決めで、日曜日は、香也様の意志に任せる、ということにしておいたのですわよね。ええ。
　香也様が自分の意志で、か、楓と………」
　またそぞろ、ヒートアップしそうになった孫子を、ガクが慌てて「どう、どう」と落ち着かせる。
　孫子は、また深呼吸を繰り返して、自分の気を落ち着かせる。
「……一応、確認しておきます。
　まさか、貴女……無理矢理香也様を手込めに……」
「……手込め、って……。
　それ、普通、男が女にする言葉なんじゃぁ……」
　ガクが、つっこみを入れた。
「無理矢理、なんてこと、ないですよぅ。
　絶対……」
　楓の方はというと、気色ばんでいる孫子の様子に影響される、ということもなく……先ほどと同様に思い出し笑いをしながら、
「……最初は、ですね。
　ずっと真面目にお勉強をしていたから、ですね。
　二人でちょっと休憩しよう、ってことになって、あの、それで、真面目にやっているご褒美っていうか、ほんと、最初は、ほんのちょっとの息抜きのつもり、だったんですよ？　なのに、その、いったんはじめるともう、二人とも夢中になっちゃって、止めるタイミングが……」
　いったんしゃべりはじめると、楓の口は止まらなかった。というか、すでに「説明」ではなく単なる「のろけ」になってしまっている。
　孫子はというと、怒りと嫉妬で全身をぶるぶると震わせている。が、再度ガクに制止されているからか、理性を総動員して楓に襲いかかることを自制しているようだった。
　そんな二人の様子をみて……ガクは、もはや苦笑いをしはじめている。
　……なんでこのおねーさんたちは……香也のこととなると、とことん素直に自分の感情を露わにするのか……。
「……も、いいです」
　長々とのろけとも説明ともつかない楓の長弁舌を、孫子は遮る。
「……その分だと、事細かに、その……やっている時の様子とか説明されたら、こちらがたまりませんから……。
　ただ、もうひとつだけ、確認しておきます。
　本当に、香也様も、求めたのですね？」
「……ええ」
　楓は一瞬きょとんとした表情をした後、
「ええ。はい。
　香也様は、ですね。
　それはもう、何度も何度も、お求めになって……」
　今度こそ、孫子はお湯を跳ね上げて楓に踊りかかった。

「……真理さんからでんごーん。
　長風呂もいいけど、もお晩ご飯だから……って、なにやってるの？」
　真理にいいつけられて風呂場に入ったテンは、疲労困憊な様子でそれぞれにへたっている三人をみて、首を傾げた。
「……何やってんの？」
　お風呂で疲れをとる、ではなくて、お風呂で疲れる、っていうのは……いったいどういう状況なのだろう？　と、テンは疑問を抱いた。
「……こ、これはね……」
　二人を……というか、主として、楓を襲うとした孫子を取り押さえることで精魂が尽き果てたガクは、きれぎれに、テンに説明をする。
「触らぬ神に祟りなし、の筈なのに、うっかり触っちゃった祟りを鎮めようとして、消耗戦に突入した後の風景……」
「……なに、それ……」
　要領を得ないガクの説明に、テンは目を白黒させている。
「……いやぁ。
　他人が先に感情的になると、自分は冷静になるもんだね、かえって……」
　テンの疑問には答えず、ガクは、何故か遠い目をして天井の方に顔を向ける。
「……やっぱ、仲裁するより、仲裁されるくらいの方が、性に合っているや……。
　ボクは……」
　テンは、「ますます、わからない」といった面もちで、首を左右に振る。
「……なんでもいいけど、みんな待っているんだから、早めにご飯に来てねー……」
　理解することをあきらめたテンは、そう言い残して風呂場から出ていく。
　しばらくたってから、ガクは、誰にともなくぽつりとつぶやく。
「……仲裁、って、疲れるもんなんだな……。
　かのうこうや、いつもこんなことやっていたのか……」
　……いろいろと身の覚えのありすぎる楓と孫子は、ガクの言葉にはなんとも答えられず、気まずく黙り込むしかなかった。

「……ありゃ？」
　バイト先から帰ってきて食卓につくなり、羽生は違和感を感じ、そのことについて言及した。
「今夜はまた……うちのお嬢さんの半分くらいが、なんだか元気がないなー……。
　なに？
　また喧嘩でもした？」
　羽生にとって、楓と孫子の衝突は珍しいことではない。歓迎するわけではないが、二人とも根に持つ性格ではないから、無理に止めようともしない。
　それにしては……今夜は、いつもの楓と孫子以外に、ガクまでもが……むしろ、ガクが一番疲れているようにみえるのが、羽生には不思議だったが。
「……喧嘩は未然に防ぎましたぁ……」
　ガクが、ひどく疲れた声をだした。
「平和がこれだけ尊いものだと実感できた日は、ありません……」
　見事に棒読み気味、だった。

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• 2008/12/06(Sat) 10:24 
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第六章　「血と技」（３９３）

　そうなると……イザベラが周囲に侍らせている屈強の男たち、というのも……イザベラ個人が、対実家対策に雇っている可能性が、強い。
「とりあえず、ややこしそうだから……あいつの家の問題には、不干渉でいこう……」
　荒野は、淡々とした口調で、そういう。
　好んで、今以上に問題を抱えなければならない理由は、荒野にはなかった。
「そうね。
　こちらから連絡した時も、こちらが情報を得ようとしているよりも、向こうがこちらの情報を欲しがっているような有様で、ほとんど進展がなかったし……」
　シルヴィは、荒野の言葉に肯く。
　ということは……以上の事柄は、シルヴィがイザベラの実家とは別ルートで、独自に調査したことなのだろう。
　イザベラの背景が意外に複雑であることは、理解できたが……。
「……それは……ホン・ファやユイ・リィとは、合わないだろうなぁ……」
　とりあえず、荒野は、当たり障りのない内容をコメントしておく。
　続いて、
「でも、そんなの相談されても……悪いけど、おれには、対応策、思いつかない」
　とも、いっておく。
「おれに人生相談されてもな」と、荒野は思っている。
　はっきりいって、柄ではないし、適任とも思わない。同じ年頃の少女たちが相手ということなら、なおさらだ。
「だよねー……」
　シルヴィも、ため息混じりにそう応じる。
「ま、いいわ。
　どうせ、一石一夕に解決する問題でもないし……。
　今の時点では、とりあえずそーゆーことって情報さえ、コウの頭の中に入れてもらえれば……」
　まあ、そんなところだろうな、と、荒野は思う。
「イザベラの実家の人たちが、あいつを連れ戻してくれるのが、一番楽な展開なんだけどな……」
　荒野の、本音だった。
　荒野にとってイザベラは、予測不明なファクターでしかない。イザベラが原因でなんらかのトラブルを起こす前に、このまま静かに退場……してもらう、という展開が、荒野にとって一番好ましいものだった。
「……それも、望み薄ねー……」
　シルヴィの返答は素っ気ないものだった。
「それとなく探ってみたけど……あの子の両親、どちらもあの子にあまり関心を持っていないみたいだし……。
　少なくとも、今すぐ連れ戻そうって動きはないみたい……」
「無関心、か……」
　荒野は、親子関係とか、そっち方面の感覚がイマイチ、よくわからない。
「実の親子だろうに……」
「あの……ちょっと、いいかな？」
　それまで黙って荒野たちのやりとりを聞いていた沙織が、ここで控えめに口を挟んでくる。
「よかったら……なんだけど……わたしに、その子、紹介してくれないかな？」
「……え？」
　荒野の目が、点になった。
「あ。いや……もちろん、悪いってことではないですけど……その……なんで、先輩が……まったく関係ないのに……」
　荒野にしてみれば、とにかく「意外」、であった。
「家庭環境が悪くて、っていうあたり、なんか、他人事とは思えないし……。
　その子、日本語での会話は大丈夫なんでしょ？」
「会話は、問題ないと思うけど……」
　珍しく狼狽して、荒野はあたふたと左右を見回す。
「か、茅……どう思う？」
　結局、茅に振った。
「構わないと思うの」
　茅は、即答する。
「護衛が必要と思うのなら、双子あたりを命じればいいだけだし」
「そのおりには、わたしもそれとなく見張っておきましょう」
　源吉も、澄ました顔でいい添える。
「コウも心配性ねぇ……」
　シルヴィは、ため息混じりに感想を漏らした。
「速攻性の解決策がない以上、こっちとしては、あの赤毛に同年輩の話し相手が出来ることは、歓迎なんだけど……」
　シルヴィは、沙織の申し出を、その程度のものだと思っている。
「ま、いいんじゃないの？
　こっちでオトモダチでも出来れば、あの子ももう少し落ち着くでしょうし……」
「……そういう問題、なのかなぁ……」
　荒野は、シルヴィのコメントに軽く首を傾げた。
「そういう問題よ」
　シルヴィは即答する。
「周りは無関心。お金や人を雇う知恵はある。身体能力その他は、一般人を軽く上回っている。
　だけど……自由と、対等な話し相手がいない。オトモダチがいない。
　だから、ここに逃げてきた。
　でも、こっちでもなかなかきっかけがなくて、周囲ととけ込めていない。
　だから、当たりやすいところにストレスをぶつけている」
　……あの子の問題は、その程度のことよ……と、シルヴィはつぶやく。
「……有り余る資質を持ちながら、それをどう使っていいのかわからない、っていう悩み……コウにも心当たりあるでしょ？」
　最後にそう、付け加えもした。

　自宅で昼食を摂った香也は、勉強道具を携えて、荒野のマンションへと向かう。エントランスの解除番号は教えられているので、そのまま中に入り、エレベーターに乗る。共用廊下を歩いていくと、荒野たちの部屋の前に、でん、と白い犬が座り込んでいた。
「……んー……」
　あ。あの人、来ているのか。
　と、香也は静流の顔を思い浮かべ、白い犬がおとなしいのをいいことに、かがみ込んでもふもふとその毛皮を触りまくる。白い犬は、はっ、はっ、はっ、と息をつくだけで、大きな反応は示さなかったが、なんとなく、そうやって構われることを、喜んでいるような気がした。
　ひとしきりもふもふして満足した後、香也はインターフォンを押す。
　がちゃり、と、扉が開くと、静流とシルヴィの二人が、靴を履いて出てくるところだった。
「……んー……」
　香也は軽く頭を下げて会釈する。
　香也にとってこの二人は、それなりに面識はあるけど、親しい間柄、というわけでもない。
「ど、どうも……」
「おベンキョ、がんばってねー」
　二人の方も、香也に軽く声をかける程度で、さっさと退出していってしまう。
　二人が廊下に出てから、入れ違いに、香也は荒野のマンションに入った。
「あ。いらっしゃい」
　さっそく、荒野が香也に声をかけてくる。
　室内にいるのは、荒野、茅、沙織、源吉、という、昨日と同じ面子だった。食事が終わったばかりなのか、茅は、テーブルの上に残っていた食器類を、キッチンシンクの方に片づけている最中だった。
「……さあ、それでは、はじめましょうか……」
　香也がテーブルにつくなり、沙織がいう。
「まずは、今日のテストの答え合わせから。
　点数の確認と、間違ったところの復習ね……」

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• 2008/12/05(Fri) 20:44 
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第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３４）

　ともすれば、がっくりと力が抜けて、その場に崩れそうな楓の体を、前後左右から同時に差し出された手が、支える。
　見物に回っていた、一族の者たち、だった。彼らの間には、実力によって序列をつける気風が残っている。ジュリエッタとの勝負でその実力をみせつけた形になる楓は、彼らから尊敬の目で見られる資格は、十分にあった。
　疲労で意志がはっきりとしていない楓の耳に、楓を賞賛する大勢の人の声が入る。が、体内に酸素を取り込むのに忙しい楓は、その声が耳に入っていても、その意味するところを、実感を持って理解してはいない。
　言葉の意味は、わかるのだが……そこまで大仰に誉めたたえられる、といった経験が皆無であった楓には、自分が賞賛されている、という実感が、いつまでもわかなかった。
「はいはい、どいてねー」
「楓おねーちゃん、こっちで休ませるからー……」
　テン、ガク、ノリの三人が、人混みをかき分けて、楓に近づき、楓の体を抱えるようにして、どこかに運んでいくのにも……楓は抵抗せず、されるがままになった。
　とにかく、全身が重く……なにも、する気力が起きない。
　三人は、楓の体を抱えて、工場内のプレハブに入る。
　そこで、例によって一連の動きをすべてビデオに撮影してモニターしていた徳川に声をかけ、さらに奥へと進んだ。
　楓は、ここまで奥に入ったことはないのだが、毎日のように工場に通っている三人にとっては、お馴染み場所だ。
「楓おねーちゃん、シャワーで汗流したい？」
「その前に、マッサージしようか？
　全身に乳酸、溜まっているだろうし……」
「すぐスポーツドリンク持ってくるから……」
　楓の体を、とりあえず、応接セットのソファの上に下ろし、三人はかいがいしく楓の世話をはじめる。
「……なんだったら、このまま寝ちゃっていいよ……」
「着替えとか家まで運ぶの、ボクたちでやるし……」
「ほら、たっぷり汗かいているんだから、これ飲んで……」
　楓がぐったりしているのをいいことに、三人は、手際よく服を脱がしてタオルで汗を拭っていく。もちろん、徳川はその前に室外に追い出されている。
「……あっ」
　楓の服を脱がせて汗を拭っている途中で、ガクは、あることに気づいた。
「この匂い……」

　次に楓が目を覚ましたのは、タクシーの中だった。いつの間にか寝てしまったらしい。三人が着替えさせたのか、忍装束ではなく普段着になっていた。
「あ。目が醒めた？」
　テンが、いち早く楓が目醒めたことに気づく。
「徳川さんがタクシー呼んでくれた。
　もうすぐ、家につくから……」
「ん」
　楓は、言葉少なく返事をする。
　とりあえず、体中から「だるさ」が抜けきっていなかった。
「帰ったら、すぐに夕食だって。真理さんが……」
　ということは……時間的には、いくらも眠ってはいなかったらしい。
　ぼんやりと聞き流しながら、楓はそんなことを思っている。

　タクシーが家に着く頃には、多少のだるさが残っているものの、楓の体調はほぼ回復していた。
　居間で炬燵にあたっていた香也と台所の真理に挨拶するのもそこそこに、みなに勧められるままに風呂に入る。楓が一番風呂を貰う、というのも珍しいことだったが。
　殊勝なことに香也は、あれからずっと自習をしていたらしく、炬燵の上に教科書やノートを広げていた。香也の勉強を見るようになってから気づいたことだが、香也は一度手をつけると、それなりの集中力を発揮するタイプだった。これまで、絵を描く課程で培った集中力、ではあろうが……一度、「入る」と、そのことにのめり込む……という性質は、学習する際には有利に働く……。
　そんなことを考えながら、楓はゆっくりと湯船につかる。先ほどのジュリエッタとの対戦やその前後のことは、この時の楓の意識から、きれいに抜けきっていた。
　楓は……良くも悪くも、自分自身のことを、あまり重要視しない気質の持ち主だった。
「……楓おねーちゃん、入るよー……」
　脱衣所の方で、ガクの声がする。先に誰かが入っていても、時間が空いている人から順に入る……ということは、香也以外全員女性であるこの家では珍しくはない。脱衣所の様子を伺うと、声をかけてきたガク以外にも、何人かの気配がした。複数名での入浴もいつものことなので、楓は生返事をしただけで聞き流す。
　しばらくして、裸になったガクと孫子が、入ってきた。テンとノリは、真理の手伝いでもしているのだろう。
「……聞きましたわ。
　今日のこと……」
　かかり湯をして湯船に入ってきた孫子が、前置きも抜きして楓に話しかける。
「今日のは……なんていうか、成り行きで……」
　てっきり先ほどのジュリエッタとの一件のことだろう……と思いこんだ楓は、不明瞭な答え方をする。自分自身のことを誇らしげに語るのは、楓の性格では難しい。
「成り行って、あなた……」
　孫子の眉が、ピクリ、と跳ねる。
「……そんなに軽々しい言い方は、なさらないで欲しいものですわ……」
「あの……」
　妙に不機嫌な声で孫子にいわれ、楓の声がますます小さくなる。
「……すいません……」
　……何か、孫子の機嫌を損ねるようなことを、最近、しただろうか……と、楓は自分の記憶の中をほじくり返しはじめる。
「……今日は日曜だから、楓おねーちゃんが何をしようと自由なんだけどさ……」
　今度はガクが、どこかふてくされた風の声を出す。
「もう少し、その……加減、ってものを考えても、いいんじゃないかなー、って……。
　あんなに、思いっきりやってくれちゃってさぁ……」
　……え？　え？　え？
　と、ここで、楓はかなり戸惑いはじめる。
　ジュリエッタさんの時……もう少し、遠慮した方が、良かったんだろうか……とか、楓は思いはじめていた。
　でも……下手に手を抜ける相手でもなかったし……そのことは、実際にその場で見ていたガクにも、分かることだと思うのだが……。
「まったく……」
　孫子が、ぎり、と、奥歯を噛みしめた。
「……他の子たちが忙しいのをいいことに、何度も何度も……」
「……忙しい？」
　楓は、気の抜けた声を出す。
「何度も……何度も？」
　これまでに感じていた違和感が、明瞭になった気がした。
　この会話は、どこか決定的なところで、噛み合っていない……。
「何度も何度も何度もっ！」
　孫子が、大きな声をあげた。
「したんでしょう！　香也様と！　今日！」
　ああ……そっちのことかぁ……と、楓は、どこか他人事のような心境で、納得していた。



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• 2008/12/05(Fri) 20:28 
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第六章　「血と技」（３９２）

「……いつも余分に作るし、ご飯もいっぱいあるの」
　途中でカレーのルゥを温め終わった茅が、シルヴィと静流にも、昼食を勧める。シルヴィと静流は、今更遠慮することもなく、みなで一緒に食卓を囲むことになった。
「それで、シルヴィアさん、なんか問題起こしたって？」
　昼食を食べながら、荒野が水を向ける。
「……も、問題っていうか……あ、あの人は、ほ、奔放すぎるのです……」
　静流が、シルヴィアのやったことを次々とあげはじめる。
　いわく、静流の家に転がり込んできたその日のうちに、商店街の人たちに声をかけて盛大な宴会を繰り広げて、その代金を静流のツケにする。静流の店で強引……というより、かなりいかがわしい客引きをして、店のイメージを大きく損なう。裏通りの酔っぱらいを力づくで排除しようとして、やりすぎる……などなど。
「わ、悪気がないので、よ、余計に……」
　始末に困る、ということらしかった。
「だって……あの人が静流さんのところに寝泊まりするようになって、まだ二、三日、ってところだろ？」
　荒野も、なんとコメントしていいのかわからなかった。「その短い間に、よくまあ……」
　バイタリティだけは、評価できるな……と、心中で付け加える。
「で、ですから、普段、ジュリエッタさんの身近にいるわ、わたしが、か、彼女を抑えられないと、意味がないのです……」
　それで、荒野に……静流がジュリエッタを「抑える」現場、つまり、他の一族の者たちに見せつけるパフォーマンスの場を、作って欲しい……ということ、だった。
　静流がこういう派手な方法を選択するのは、珍しいな……と思いつつ、荒野は了解する。
　徳川の工場をちょいと借りて、見物人を集めればいいだけのことで……物見高い一族の連中を集まることは、別に難しいことでもない。この組み合わせなら、放置していても人が集まりそうだし、荒野の名前で情報を流せば、なおのこと大勢が集まることだろう。
　静流自身がかなりやる気になっていたので、勝敗や結果に対しては、荒野は不安を抱いていない。静流の性格を考えると、自他の実力差を正確に把握せずに、相手を「やりこめる」と断言する筈もないのだった。
「どうも……ジュリエッタさん、暇にさせておくとロクなことにならないみたいだから、なるべく仕事、彼女に回すようにするよ……」
　もともと、ジュリエッタの目的は出稼ぎ……外貨を稼ぐことだったし、力づくで相手をぶっ潰す……といった態の仕事は、常に一定量存在するものだし、荒野が声をかければそれなりに紹介できると思う。
　そっちの仕事が多忙になれば、ジュリエッタがこの土地でトラブルを起こす頻度も自然と減る筈だった。
　静流は、「お、お願いします」と、荒野の申し出に同意した。
「まあ、そっちはそれでいいとして……」
　荒野は、今度は、シルヴィに水を向ける。
「どうもこうも……うちの若いの、あれ、水と油だわ。
　価値観が違うっていうか、文化が違うっていうか……」
　修行第一でやってきたストイックなホン・ファとユイ・リィの二人と、「世の中すべてが娯楽」、つまり、何事かを面白がることにしか興味を持たないイザベラとは、なにかにつけて衝突している……という話しだった。
「困ったことに……今は、三人とも暇を持て余しているから……」
　自然と、顔を合わせる機会が増えてしまっている……ということだった。
「春になって学校に通うようになれば、自然とそういう摩擦も、減るとは思うんだけどねー……」
　ホン・ファとユイ・リィは、暇な昼間の時間、テン、ガク、ノリの三人と行動をともにすることが多い。三人がしていることにかなり強い興味を持っている様子で、そのこと自体は別に問題はないのだが……。
「あの三人がたむろしている例の工場に、ね……時折、ふらりと顔をだすのよ……」
「イザベラが？」
　荒野は聞き返す。
「イザベラが。
　それと、現象も……だけど、こっちはお目付け役を引き連れているから、あまり衝突や摩擦は起きようもないし……」
　シルヴィが、答える。
「イザベラ……あの子も、どうも分からない子でねー……。
　捕らえどころがない、っていうか……とりあえず、近くのマンションをワンフロア借り切って、何人かごついボディーガードを侍らせて生活している、っていうのは、掴んでいるけど……」
　シルヴィはシルヴィで、いろいろと調査は進めているらしい。
「家出してきて、ボディガード、か……」
　荒野は肩をすくめた。
「……金持ちの考えることは、わからん……」
　どんなに訓練を積んだ、屈強なボディーガードであっても、一定以上の力量を持つ一族の前では無力であり……イザベラも、そのことをわきまえていない筈がない。
　だから、そのボディーガードとやらは、一般人相手の……例えば、営利誘拐犯やテロなどを想定した配備だろう。
　イザベラの実家のことを考えれば、別段不思議でもなかった。
　分からないのは……。
『そんなイザベラが……』
　何でこんな土地に来たのか、ってことだよな……と、荒野は思う。
　イザベラ自身の自己申告によれば、周囲の反対を押し切って飛び出してきた、そうであるが……本当のところは、よく分からない。
「イザベラの両親に連絡して、連れ戻して貰えば？」
　荒野が、やけに常識的なことを提案する。
　家出娘への対象法としては、妥当な線だろう。
「そんなの、とっくにやっているけど……」
　今度は、シルヴィが肩をすくめる。
「どうにも……話しが合わなくって……」
「話しが合わない？」
　荒野は、眉をひそめた。
「だって、あれの母親は……姉崎なんだろう？」
「姉崎にも、いろいろあってね……」
　シルヴィアは、いいにくそうに、報告する。
「イザベラの母親は、典型的な俗物でね……」
　姉崎のネットワークを、私腹を肥やすことにしか使ってない。もちろん、相応の報酬も用意しているから、総すかんを食らうことになっていないが……術者としも母親としても、落ちこぼれの部類だという。
「たまたまいい男を捕まえたから、今のところは安泰でいられるけど……」
　育児については、ワークホリックの父親ともども、放棄している状態に近いらしく、実際には、イザベラは、やはり姉崎であった母方の祖母に育てられたようなもの……らしかった。
「……ここ数年は、全寮制の学校に閉じこめられていたみたいだけど……周到に準備して……」
「逃げてきたのが、ここってわけか……」
　荒野は、頭を抱えたくなった。

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• 2008/12/04(Thu) 20:01 
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第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３３）

「……つぇー……」
「……すげぇー……」
　少し離れた場所で、高橋君と太介が、そんなことを言い合いながら頷きあっている。
　この二人が「楓の本気」を間近にみるのは、これが最初だったりする。
　この二人にとって、楓とは、毎朝のように顔を合わせているわけで、比較的身近な存在であったりもするのだが……その楓の印象はというと、荒野や孫子などの派手な印象を持つキャラクターの陰に隠れて、「比較的地味」、だったりする。
　もちろん、「最強の弟子」という情報は、これまでにも、直接的間接的に何度も知らされて来ているわけだが……そうした風評と、普段、現実に接している楓とでは、イメージ的なギャップが、かなりあった。
　そして……その、誰にでもにこやかで親しみの持てる、身近なおねーさん的存在であったところの楓が、風評の通りの活躍をするのを、目の当たりにすると……。
「あの人、楓さん……」
「本当は、すごい人だったんだな……」
　口にこそ出さなかったが、二人は心中で、「見かけによらず」と、付け加えていた。

「……おーい。
　無事かぁ……」
　舎人は、服のそこここにくっきりと足跡を刻印されたまま寝そべっていた現象の襟首を掴み、強引に直立させる。
　ざっと見た限り、生来の頑強さが幸いして、骨折などの負傷はしていないようだったが……現象は、ぼんやりと焦点のあっていない目で、舎人を見上げた。
「……ふざけるな……」
　しばらくして、ぼつり、と現象がつぶやく。
「ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな……」
　ぼんやりとした口調で、現象は、しばらくつぶやき続ける。
　一瞬、舎人は「頭の打ち所が悪かったか？」と思いかけた時、現象は、襟首を掴んでいた舎人の手を払い、自分の足でしっかりと、立った。
「……ふざけるなっ！
　あんなことをやられたら……多少の努力や工夫でカバーできる程度の代物なら……。
　一族の能力なんて、たかがしれているってことじゃないか……」
　自分は特別な存在である……という思いこみをアイデンティティの拠り所にしている現象にしてみれば……本来、一族の出ではない楓に、一族以上の働きを見せつけられる、いうことは……現象自身では、とうてい敵わない、と思い知らされることは……屈辱を通り越して、しっかりしている筈の足下が、いきなりぐにゃぐにゃの不定形になったかのような不安をもたらすことだったらしい……と、現象の態度から、舎人は、そう認識する。
　舎人にしてみれば、半ば、予測していたことでもある。
「……で、どうするんだ？」
　舎人は、あえて現象を挑発するような物言いをした。
「どうする……って……」
　とたんに、現象は、声を低くする。
「お前にどう見えているかは知らないが、あの子があの域に達するまでは……相当の、血のにじむような修練が、あった筈だぜ……」
　舎人の声は、決して大きくなかったが、説得力があった。
　現在の楓の姿が、その証左である……とも、いえる。
「ま、お前に限らず、生粋の一族ってのは、だいたいにおいて自分の素質に溺れる傾向があるんだが……。
　現象。
　お前は……一体、どういう存在に、なりたいんだ？」
　舎人がそういうと、現象はしばし沈黙し……何事か、考える顔つきになる。
「……干渉しすぎです……」
　舎人の後ろで、舎人だけに聞こえる小声で、梢がつぶやいた。
　決して、舎人のやり方を非難をする口調ではなかったが。

「最強の、政治ショーじゃねーか……」
　茶番だな……と、一連のことを目撃していた仁木田は思う。
　自分の弟子の強さを、この土地の一族の者たちに周知する。
　同時に、もう一人の弟子、荒野の威信を強化する。一族的な視点でみれば、楓は、荒野の腹心だった。楓が一目置かれる存在になる、ということは、言い換えれば、この土地での荒野の存在感が増すことにも繋がる。
　それに……。
「引き締め、かな……」
　姉崎の中にも、ジュリエッタのような精強がいる……ということを見せつけ、この土地に集まってきた若い術者たちに、渇をいれる。
　最強が、どこまで計算してやっているのかは、仁木田などに想像できるところではないのだが……今回の件は、結果として、今後に大きく影響を与える、デモンストレーションになってしまっている。
「……そのとーり……」
　独り言のつもりが、いきなり、ぽん、と肩に掌を置かれ……仁木田の全身が、こわばる。
「……に、っき、ったくぅぅぅぅん……。
　正解のご褒美に、君に一つの使命を与えよう」
　振り返るまでもない。
　仁木田に気配を気取られずに、ここまで近づける人間……。
　そして、この声……。
「……君も認識している通り、最近の若い者は、ちょいと緩んでいるからさ……ここらで、この土地に集まってきている者だけでも、君が、引き締めてくれないかなぁ……。
　このぼく、直々のお願いだよ？
　それだけでも、君の箔になるし、君から教えを受けたやつらが現場にでるようになれば、君の威光と発言権は増すし……。
　非主流派で足場を欲しがっている君にしても、決して、悪い話しではないと思うけど……」
　荒神、だった。
「謹んで、お受けいたします……」
　仁木田は、震える声で短く返答するのが、精一杯だった。全身が震えだそうとするのを、やっとのことで抑えている有様だ。冷や汗を掻いていないのが、幸いだった。
　荒神の「頼み」を無下にできるほど、仁木田は、大物ではない。
「あ。そう。
　そんじゃあ、その件は、頼んだね」
　素っ気ない声とともに、背後の、荒神の気配は消える。
　出現した時と同様の、唐突さ、だった。
　仁木田は、大きく息を吐いて、自分の動揺を鎮めようとする。
「……貸しを作っておくのも、悪くはないか……」
　自分に言い聞かせるように、仁木田はつぶやく。

「……このまま、車に乗せるわよ」
　シルヴィは、ホン・ファとユイ・リィに指示して、気を失ったままのジュリエッタの体を運び出している。イザベラにも手伝わせるつもりだったが、あの要領のいい赤毛は、案の定、いつの間にか姿を消している。
　ホン・ファとユイ・リィは、比較的素直にシルヴィのいうことを聞いてくれるのだが、イザベラの方は、どうも一筋縄にはいかないようだった。
　それに……。
「……この子も、ねぇ……」
　シルヴィは、意識を失ったままのジュリエッタを見下ろして、つぶやく。
　イザベラとは別の意味で、ジュリエッタは、問題児になりそうだった。
　ジュリエッタは、静流と同居することになっていたが……おとなしい静流が、このじゃじゃ馬をうまく抑えることができるか、というと……シルヴィには、あまり自信が持てない。
『……結局……』
　すぐに、荒野に相談する羽目になるのではないか……と、シルヴィは、この時点で確信に近い予測をしている。


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HONなび　

• 2008/12/04(Thu) 18:55 
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第六章　「血と技」（３９１）

　期末試験二日目も、特に異変が起こるということもなく、無事終了。部活などの課外活動が禁止されていることなども昨日と同じで、結果として、午前中のうちに全校生徒が一斉に学校を追い出されることになる。
　そうなると、当然……。
『……まあ、こういうことになるよな……』
　例によって、昇降口のところで沙織と茅が合流していて、立ったまま試験の問題用紙に赤ペンで解答を書き加えている。二人とも、その場でさらさらと遅滞なくペンを走らせている様は……。
『わかっては、いても……』
　異様、だよな……というのが、荒野の偽らざる感想である。むしろ、そんな二人に対し、とりたてて奇異の念を抱いた様子もなく挨拶していく（茅と沙織は、これまた当然のように、一人一人に対し、軽く手を振ったり声をかけたりして、律儀に挨拶を返している）生徒たちの方が、異常といえば異常な筈で……。
　ようするに、ここ数日の放課後の活動で、茅と沙織が一緒にいる、ということ、それに、この二人の人並みはずれた知的な能力とが、校内に知れ渡っているわけであり……つまり、「デフォルト」として認識されているらしかった。
　……慣れって、怖い……と、荒野は思う。
「荒野」
　模範解答を書き加えた後の問題用紙を写メに撮ってから、茅は荒野に手を差し出す。
「今日の分の、試験」
「はいはい」
　荒野は、
『飯島……。
　本当に、今朝、茅の機嫌、良かったのか？』
　などと思いつつ、鞄の中から「今日の分」を茅に差し出す。
「今日の試験、どうだった？」
　挨拶もそこそこに、沙織が荒野に声をかけてくる。
「あー。
　まあまあ、いけたと思います。
　おかげさまで……」
　昨日のこともあるから、沙織が荒野の成績を気にするのは、よく理解することができた。それに、沙織にいった通り、当初予想していた以上の点数は、取れたと思う。昨日、勉強した範囲から出題されたパターンが、思いの外多かった。
　そのことを沙織に告げてから、荒野は、
「先輩。
　結構、ヤマ、教えてくれたでしょ？」
　と確認する。
「ヤマっていうか……」
　沙織に、柔らかく、微笑む。
「……先生方も、毎年、同じことを繰り返し教えているわけだから、出題傾向が偏ってくるのは、仕方がないでしょ？」
　といった後、続けて、
「それに、思う、ってだけじゃ、駄目。
　ちゃんと自己採点して、点を取れなかったところをはっきりさせて復習して、次につなげないと……」
　と、諭されてしまった。

「茅、昼の買い物とか必要か？」
「夕べのカレーが残っているから、いらないの」
「……またカレーか……」
「いいじゃない。
　昨日のカレーおいしかったし、カレーって一晩くらい置いた方がおいしくなるし……」
「おいしいのはいいんですけど……あんまり続くのもなぁ……」
「夕食の分は、また双子に買ってきてもらうの」
「……すっかり茅のぱしりになっているな、あの二人……」
「あの子たち、わたしと同じ年齢なんですってね……」
「学校も、先輩と同じです。
　春から、先輩と同級ってことになりますね、あの二人……」
　だらだらとそんな会話をしながら、三人でマンションへと歩いていく。
　こうしていると……。
『……あー……。
　おれ、普通の学生みてー……』
　と、荒野は思った。
　だが、その「普通」も、あまり長くは続かないのであった。

「……あ、あの……」
「ハーイ」
　マンションに帰っていくらもしないうちに、静流とシルヴィとが荒野を訪ねてきた。
「……珍しい組み合わせだ……」
　つぶやきながら、荒野はとりあえず、室内に招き入れる。この二人が、何の用事もなく荒野を訪ねるわけが、ないのだった。
「……あー。
　お客さんが来ているけど、いいかな？」
　今日は、のっけから沙織目当ての源吉がマンション内に侵入していて、荒野たち三人を出迎えてくれたりしたのだが……少なくともシルヴィは、沙織と源吉とに面識があるし、事情も知っているので、大きな支障はない筈だった。
「……えー……と……」
　荒野は頭を掻きながら、静流を、源吉と沙織に紹介する。
　源吉は、「そうですか。野呂の……」と感慨深げにつぶやいて、静流の顔をまじまじと見つめる。
　学校に出入りしているシルヴィと沙織は、すでに面識があった。
　また、沙織の方が一方的にではあるが、「商店街で新しいお店をはじめた人」として、静流のことを知ってもいた。静流はそのハンディキャップもあって、それなりに目立つ存在であるらしい。
「……それで、二人して、なんの用？
　他に聞かれたくない用事なら、隣りの部屋に……」
「……べ、別に、秘密にすることでは、な、ないのです……」
　静流は、平坦な声で荒野に告げる。
「ジュ、ジュリエッタさんのこと、ですが……す、少し、お行儀が悪い時があるので、お、お灸を据えてもいいかな、と、お、お伺いに……」
「……こっちも、同じようなもんなんだけどねー……」
　そういうシルヴィの声は、ため息混じりだった。
「……チャイナな二人と赤毛の相性が悪くってさー。
　どうしたもんかと……」
「愚痴かよっ！」
　荒野は反射的に大声で叫びそうになるところを、慌てて自重して、若干、声を小さくした。
「しかも、どっちも姉崎がらみだし！」
「……ど、同居もしているわけですし、も、もう少し、じょ、常識的に振る舞ってくださらないと、せ、世間体というものが……」
　そんな荒野に構わず、とうとつとした口調で、静流が先を続ける。
　荒野は、慌てて、
「……ええと……。
　ジュリエッタさんのことでしたっけ？
　やるのは構いませんけど、静流さんだけで大丈夫ですか？
　なんなら、おれか楓あたりが手伝いますけど……」
　などと応じる。
「……ほ、他の方の手を借りても、ジュ、ジュリエッタさんに、舐められるだけなのです。
　わ、わたしがやらないと、い、意味がないのです……」
　珍しく、静流は「やる気」になっているらしい。
　まあ……静流がここまで「やる気」になっている以上、止める筋合いもないか……と思い、荒野は、
「安全のため、おれも立ち会います。どちらかが危なくなったら、即座に止めますから……」
　とだけ、いうんい止めた。
「そ、それはいいんですけど……できれば、他の方も、で、できるだけ、大勢……集めて欲しいのです……」

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• 2008/12/03(Wed) 21:39 
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第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３２）

　が……実際に飛んだのは、楓の体ではなく、ジュリエッタが振るっていた長剣だった。ジュリエッタは目を見開いて、自分の方に一歩、踏み込んでくる楓の姿を見る。楓は、手にしていたクナイを捨て、素手になっている。
　握力が、効かない。念のために空けておいた利き腕が、動かない。剣を掴んでいた左手も、動かない。まばたきも、できない。楓の動きを追うために、首を動かすことすらできない。
　かろうじて、眼球は、ジュリエッタの意のままに動いた。
　無防備になったジュリエッタが見守る中、楓の掌底が立て続けにジュリエッタの腹部に炸裂する。
　今や、楓はジュリエッタの懐に、完全に潜り込んでいて……体重の乗った打撃が、ジュリエッタの体を下方から上へと押し上げる。
　楓の打撃により体が完全に吹き飛ばされた時、内蔵に容赦のない衝撃を受けたジュリエッタの意識は、半ば混濁していた。
『……なんで……』
　体術や反応速度で楓に劣るとは、思わない。事実、ほんの数瞬前まで、ジュリエッタは自分の勝利を確信していた。
　だが……ジュリエッタは、もう少し懐疑的に振る舞うべきだった。
　何故、楓は、死角からではなく、正面からジュリエッタに肉薄したのか……ということを、もっと疑問に思うべきだった。
　そして、ジュリエッタやフー・メイとは違い、楓が「尋常な勝負」などを望んではいない……ということも、もう少し考えてみるべきだった。剣士でも拳士でもない楓にとって、公正な条件下でしか成立しえない「フェアプレイ精神」などというのは、とても贅沢な世迷事にすぎなかった、ということについても、もっと想像力を働かせるべきだった。
　体術や身体能力では、ジュリエッタには敵わない……という認識は、楓も持っていた。
　だから、周到に……ジュリエッタを、少しでも自分に有利な状況下に誘い込むことに、楓は専念していた。
　武器の威力を落とし、結果としてジュリエッタが「全力で」戦えないよう、しむける。混乱した状況を作り出して、ジュリエッタの注意力を攪乱する。
　そして……あえて、正面から迫ることで、ジュリエッタの慢心を誘い、運良く斬り裂くことに成功した服の合間から、露出した肌に向けて、針を打ち込む。
　楓は常時、喉の奥に微細な針を含んでおり、相手が至近距離にいれば、そして、ツボが露出している状態ならば、自在に吹き出して正確に打ち込むことができた。
　ジュリエッタのように、まともに相対をしても、ほぼ勝ち目がない相手に対しては……相手の能力を制限して、非力な楓でも対応できるレベルにまで落とすより他に、方法がない……というのが、楓の思考であり、そのために、自分の持てる力を出し尽くすのは、楓にとってはむしろ当然のことだった。

　そして……針により身動きを封じられ、打撃により吹き飛ばされたジュリエッタの体が、飛ぶ。

「……おい……」
「あれ……」
　あるいは、おもしろ半分で逃げまどっていた一族の者たちも、すぐに、ジュリエッタの体が「いつの間にか」吹き飛ばされていたことに気づき、すぐにその場でその場で足を止めていく。
「はい。
　お疲れ」
　宙に浮いたジュリエッタの体が地面につく前に意、いつの間にか姿を現した荒神が、両腕で抱きとめる。
「勝負、あったね……。
　もう少し、粘ってくれる面白かったのに……」
　荒神の言葉は、楓に向けられたものか、それとも、今では白目を剥いて意識を失っているジュリエッタに向けられたものなのかは……判然としない。
　そもそも、荒神の言葉や意図が、傍目には意味不明かつ理解不明なことは珍しくもないので、誰も気にはしていないのだが……。
　荒神の判定が下ったから……では、ないのだろうが……楓はがっくりと全身の力を抜き、その場で膝をついた。
　膝をついた姿勢で、勢いよく荒い息をつきはじめる。今になって、全身の肌という肌から、どっと汗が吹き出してきた。
　ジュリエッタは、楓にとっても、決して、楽な対戦相手ではなかった。ごくごく短時間の対戦ではあったが、精神的にも肉体的にもプレッシャーが大きく、その緊張から説き放たれた今になって、体重が何倍にも重くなったような錯覚を、覚える。

「あー。
　やっぱり……」
「予想通り、っていうか……」
「番狂わせは、なかったねー……」
　結果を見届けたテン、ガク、ノリの三人が、小声で話しはじめる。
「……あの……」
　そんな三人に向け、ホン・ファが話しかけてくる。ホン・ファのすぐ後ろには、ユイ・リィも控えていた。
「あの人……楓、さん……。
　いつも、あんな感じなのですか？」
　この二人にしてみれば……師父と互角だったジュリエッタが、楓に負けたことになる。興味を持つのも、当然といえた。
　三人は一度、顔を見合わせ……代表して、テンが、二人に答える。
「いつも、っていうか……楓おねーちゃん。
　能力的には、そんなに強くないから……。
　単純に、速度とか筋力で比べたら……ボクたちよりも……それどころか、この場にいる誰よりも、弱いんじゃないかな……」
　そこでテンは、一度言葉を切って、ホン・ファとユイ・リィに考える時間を数秒、与える。
　今度は、ホン・ファとユイ・リィが顔を見合わせる番だった。
　身体的な能力でいえば……楓は、一族の中でも平均値以下のパラメータしか持たない……ということは、今の戦い方をみても、納得がいく。その程度のことは、この二人にしてみても、「見れば」わかる。
　ホン・ファとユイ・リィは、テンの言葉に頷く。
「……で、楓おねーちゃんは、いろいろな技を駆使して、身体能力的な不利をうまくカバーしているわけだけど……。
　その意味で……先天的な能力よりも、技に頼る、という点で……ジュリさんと楓おねーちゃんは、結構似ているタイプだったりするんだけど……。
　ジュリさんと違って、楓おねーちゃんは……その技も、過信しないから……」
　技を使うが、技に頼らない……のが、楓の強みだ……という意味だった。
　テンの言葉が、ホン・ファとユイ・リィの脳裏に、ゆっくりと染みていく。
「……あの人が……楓さんが、何故、最強の弟子なのか……よく、理解できた気がします」
　ホン・ファは、そう結論した。


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HONなび　

• 2008/12/03(Wed) 19:31 
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第六章　「血と技」（３９０）

「なぁなぁ、おにーさん……」
　朝イチに顔を合わせるなり、飯島舞花が荒野を手招きして、小声で聞いてきた。
「……なんか、茅ちゃんご機嫌のようだけど……。
　昨日、なにかあった？」
「……わかるのか？」
　荒野は、半ば本気で呆れた。
　茅は、表面上、表情の変化が乏しく、かなり慣れてきた荒野でさえ、読みとりづらい、と、思うことが多い。
『……本当に、一目見ただけで……』
　読みとったのかよ、と、心中で首を捻りながら、
「っていっても、特に変わったことは……。
　ああ。
　昨日は、沙織先輩……佐久間先輩が、うちに来ていたくらいかなぁ……。
　先輩と茅、仲がいいから……」
「それは、知っているけど……」
　舞花は、少し思案顔になる。
　特に最近、放課後に、茅と沙織が一緒にいることが多い。当然のことながら、舞花をはじめとする全校生徒たちにも、その様子は目撃されている。
「……あの二人が一緒にいるのって、いつものことじゃないか……。
　本当に、それだ……」
　と、いいかけたところで、舞花の表情が一変する。
「……そうかそうか。
　なんか今、唐突に納得した」
　舞花は、ぽんぽん、と荒野の肩を叩き、荒野の耳元に口を寄せて、小声で囁く。
「あれだ。
　充実していたわけだ、昨夜は……」
　荒野がその意味を飲み込むまで、数秒の時間を必要とした。
「いやっ！　違うっ！　そういうんじゃないからっ！」
　荒野は、慌てて、舞花の想像を打ち消す。
　舞花は、荒野と茅の関係についても、かなり事実に近いところまで知っているわけだから、ムキになって否定する必要もないのだが……昨夜は、実際に「何にも」なかったのだ。試験期間中だし、それでなくとも平日は、そういうことを控えるよう、自粛している。
　荒野は知らず知らずのうちに、自分が大声を出していたことに気づいて、声をひそめる。
「……いや本当。
　昨日は、そういうこと、何もない。
　別に隠しているわけではなくてだな……ってか、お前、発想がおやじ化しているぞ……」
「……いいじゃないか、これくらい」
　舞花は、少し憮然とした表情になった。
「意外に大事なことだぞ、こういうのは……。
　……本当に、昨日、何にもなかったの？」
「ないよ。本当に。
　嘘をつかなけりゃないらない理由も、ないし……」
　荒野も、微妙な表情を作って応じる。
『実に、学生らしくない会話だな』、という思いが、荒野の表情を苦いものにしている。
「……そっかぁ……」
　舞花は、一応、荒野のいうことに納得してくれたようだった。
「……その割には、茅ちゃん……その、まんぞくっーって顔していたから……」
「……ええっと……」
　……どうやったら、茅からそんな表情が読みとれるのか……とか、疑問に思いながら、荒野は一応確認してみる。
「……そう、見えるのか？
　その、茅が満ち足りているように……」
「茅ちゃん、満ち足りている、満ち足りている……」
　荒野の言い方を反復しながら、舞花はうんうんと頷いてみせる。
「ちゃんと、いつもあの状態に持っていかないとだめだぞ、おにーさん……。
　それが男の甲斐性ってもんだ……」
　舞花はそういって、ばんばんと景気よく荒野の背中を叩く。
　それから二、三、他愛のないやりとりをして近くにたむろしていた他の連中と合流した。
　結局、これだけ話しをしても茅の「ご機嫌」の理由はわからなかったわけだが……。
『……ま、いいか……』
　理由はどうあれ……逆に、茅の機嫌が悪いよりは、機嫌がいい方が、いい……に、決まっているのだ。
　茅がご満悦なである限り、荒野にしても異存はない。
　ただ……。
『このご機嫌状態を、保っておくコツみたいのがあれば……』
　是非、誰かにご伝授願いたいものである……とは、思った。

　そして、登校してしまえば、荒野も茅も一生徒としてしか扱われなくなる。学校とは生徒を均質な社会的存在に仕立てあるのが主たる機能であり、荒野と茅はそういう場所であることを理解した上で、学生として籍を置いている。
　そして、一学生である荒野と茅にとって……いや、全校生徒にとって、本日は期末試験二日目、という、大方には受けの悪い日であった。
　茅たち一年生にとって、は、どうか知らないが、荒野たち二年生の教室内は、昨日と比較しても殺伐としていた。おそらく、昨日の点数に自信を持てない生徒たちが、その分、今日以降の試験で点数を取り返そうと必死になっているのだろう。
　特に玉木などは、昨日にもまして血の気が抜けた蒼白な顔で目の下に隈をつくり目も血走っている……。
「……って、おいっ！」
　荒野は、玉木のあまりにも憔悴した様子に驚き、思わず、といった感じで声を上げた。
「おま……大丈夫かっ？」
　どうみても、大丈夫な様子ではない。
　どうりで……登校中も、やけに静かだと思ったら……。
　玉木一人がしゃべらないだけで、登校中の騒音は当社比八割減くらいになっているような気がする……。
「……あんだよ……」
　玉木は上目遣いで荒野を見上げながら、物憂げな様子で答えた。目が座っているし、呂律も回っていない。
「……何って、おまえ……。
　って、それ、なんだよ？」
　荒野は、玉木が両手で包むようにして持ち、その中身をストローで啜っている茶色い小瓶を指さす。
「……もしかして、危ない薬じゃないだろうな？」
「んなわけないっしょっ……」
　ずずずっ、と最後の一滴まで瓶の中身を啜りきって、玉木は荒野に応じた。
「しっかり市販されている医薬外品。ドリンク剤。徹夜の友。
　第一、完徹も三日以上になればクスリなんざやらなくても脳内麻薬だけで立派にトリップできまっせぇー……」
　そう答えた後、玉木は「けけけけけけけけっ」と調子っぱずれな笑い声をあげた。
　目が、座っている。
「あー。
　たしかにトリップはしているようだな、お前……」
　トリップしていなくても常軌に逸しているところがある玉木ではあったが……おそらく、荒野にはよくわからない「ドリンク剤」とやらの薬効ではなく、純粋に、徹夜続きで頭がハイになっているだけだろう。常識的に考えてみても、危ないドラッグ類を教室内で公然と啜るわけがない。
「……チミも飲むかね？」
　玉木が未開封の同じ瓶を、荒野に向かって放り投げる。
　受け取って、ラベルに印刷してある成分表示を確認した荒野は……少し、いや、かなり、呆れた。
「刺激物ばかりじゃないか……」
　危ないドラッグでこそ、ないのかも知れないが……。
「……こんなの、若いうちからガブ飲みしていると、体壊すぞ……」
　そういって荒野が玉木をみると、玉木は椅子に座った格好のまま、「くかー」と寝息をたてていた。
　器用なことに、目を見開いたまま。



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• 2008/12/02(Tue) 23:58 
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第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３１）

「あっ！」
「いけねっ……」
「やばっ！」
　楓が何か予想外のことをしだしたら、とりあえず逃げる……という意識が身にしみているテン、ガク、ノリの三人は、楓の体が向こう側の人混みの中に放り込まれた時点でそれぞれに短い悲鳴をあげ、別個の方角に逃げにかかった。
　隣にいた太介と高橋君も、訳が分からないなりに、三人に習ってその場から退散する。
　少し距離があるところにいた佐久間梢も、めざとくその動きに応じて、逃げ出す。
　梢よりも場数を踏んでいる舎人は、梢よりも先に逃げている。　
　仁木田は、テン、ガク、ノリの三人とほぼ同時に姿を消している。
「……え？　あ……れ？」
　いきなり周囲の人が激減したことに気づいた現象が、間の抜けた左右に首を振って間の抜けた声をあげた、その時……。
「……うわぁぁぁぁぁあっ！」
　という叫び声があがり、ほぼ同時に、雪崩を打つようにして、向こう側で見物を決め込んでいた一族の者たちが、どっとこちらに押し寄せてきた。
　仮にも、されなりに修練を積んできた者たちだけあって、その動きは素早く、力強い。
　すっかり油断しきっていた現象は……そのまま、踏まれた。

「……それなりに、素質はある。
　それに鼻息が荒いのも、若いうちはいいことだと思う。
　だが……」
　いつの間に登ったのか、工場の、天井部分の梁に片手をかけてぶら下がっている仁木田が、同様にぶら下がっている舎人に話しかける。
「……本人が自覚している以上に、腑抜けてるな。
　あれは……」
　現象への、論評だった。
「……おっしゃる通りで……」
　舎人は、指で自分の鼻の頭を掻きながら、何とも情けない表情になる。
「……なまじ、頑丈にできているから、イマイチ危機感が足りないっつうか……緊張感がないっつうか……」
　本人の、意識の持ちようの問題だ。
　とっさの時に、「とりあえず、逃げる」とか「遠くから、様子をみる」という発想をせず、下手すると何の工夫もなく正面から向かっていく……という傾向が、現象にはあり、そうした慢心が、緊張感の欠如としてこのような時に表面化する。
　その意味で、どんなに優れた身体能力を持ち、小手先の技術を磨こうとも、現象は、術者として、「いつまでも三流」の域を脱することができない……という現状が、あった。
　そしてその短所は……現象が、そうと自覚するまでは、改めることができない。また、舎人も、そこまで突っ込んだ意見を現象にするつもりも、ない。
「……お前は、あれをどうしたいんだ？」
　仁木田は、鋭い目線で舎人を見据えた。
　本来は監視役でしかない舎人が、本分である職務を逸脱して、何かと現象に干渉をしている……ということは、すでに周知の事実となっている。
「……まあ、その……」
　舎人は、露骨に舎人から視線を逸らす。
「……あいつに、少しでも広い、選択の余地を残しておきたい、っつうか……」
「……大概、報われねーぞ。
　そういうのは……」
　仁木田は、興がそがれた、といった態の表情を露骨に作って、呟く。

　地上では、ジュリエッタが突如来襲した人間の波濤を、器用にも、楓の服で包まれたままの長剣で、捌いている。未だ、「二本が一本も同然」の状態になっている剣を左手一本で扱っているため、フェッシングの構えに近い形になっていた。
　人が寄ってくる方向は決まっている以上、そちらに剣と体を向けて起きさえすれば、ジュリエッタの技能と身体能力なら、十分に対応できる。
　向かってくる者たちの肩や腰、足などをしたたかに叩いて、強引にでも方向を少し変えてやればいいだけの話し、だった。
　ジュリエッタの前方で、人が、きれいに左右に割れていく。
　不測の事態、であったが、ジュリエッタは慌てていない。
　むしろ……。
　この人ごみよりも、この混乱に乗じて、楓がなにか仕掛けてくる……ことの方を、警戒していた。利き腕をあけているのも、そのためだ。
　ジュリエッタは機械的に左手でこちらに向かってくる人を捌きながら、感覚をすまして、楓の気配を探ろうとしている。
　前後左右に人がいる現在の状況では、ノイズが多すぎて、どこにいるのかわからない、楓の居場所と気配を正確に把握するのは、現実問題として、不可能に近い。
　それでも……ジュリエッタには、「楓の出方を待つ」以外の選択肢は、なかった。
　このような、予想外の形で自分が守勢に立たされている……という事実は新鮮な経験でもあり、ジュリエッタは現在の自分の状況を、楽しんでいる。
　この場に何百人という人間がいるわけではない以上、この騒ぎは、すぐに収まる。だとすれば、楓は、この突発的な騒ぎが鎮静化する前に、「何か」をしかけてくるだろう。
　ジュリエッタはそのように予想し、油断することなく、周囲に、ごく些細なことであっても異変が発生していないかどうか、懸命に気を配っている。
　異変は、ジュリエッタの予測した通り、さほど待つ必要もなく、発生した。
　微かな、異音。こちらに向かってくる六角が、風を切る音。複数。連続。
　先ほどのような、多数の六角を一度に放つ、ということは、今回はしないらしい。
　楓が携帯できる数は限られているだろうから、もはや残数も限られているのかも知れない。
　一度に多数が押し寄せてくるのでないのなら……。
　ジュリエッタは、振り向きざまにつきだした利き手の指で、正確に、飛来する六角を弾く。
　音でだいたいの位置は把握できていたし、ジュリエッタの動態視力と反射神経をもつてすれば、爪先で弾いて六角の行き先をそらす……程度の芸当は、造作もなく実行できる。
　楓も、その程度のことは推測がついているはずであり……。
『……来た』
　足下から、くないを構えた楓が、ジュリエッタの懐めがけて飛び込んでくる。
　楓がジュリエッタに気取られずにここまで近寄れること、それに、ジュリエッタの注意を逸らす行動の後、すぐに攻撃を仕掛けてくること……も、ジュリエッタの想定の範囲内だった。
　ジュリエッタは数瞬の間に現在の体勢での楓の攻撃可能範囲を予測し、半歩分だけ上体を反らす。
　同時に、左手で持っていた長剣を振るう。
　ジュリエッタの脳裏には、横合いから長剣に弾かれて吹っ飛んでいく楓の姿が、ありありと浮かんでいた。


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第六章　「血と技」（３８９）

　いつものように、全裸になって二人で抱き合って眠る。
　荒野と同年輩の日本人は、こんな状態で異性と抱き合って寝るものではない、という常識くらいは荒野にもあったが、今となってはこれこそが荒野の日常、なのであった。
　いつもと違うのは……。
『……なんだか……』
　荒野がいつもより、茅の心音と体温とを、強く意識してしまっている……ということだった。
　ただし、欲情……というのとは、少し、違うらしい。自分の体の状態を鑑みて、荒野はそう結論する。荒野のソコは、そこそこの充血をしていたが、完全に硬直しておらず、ぐんやりとしている。また、心理的にみても、茅や他の女性を欲する飢餓にも、覚えがない。どちらかというと、最近の荒野は性行為に食傷気味でさえある、
「……荒野……」
　めざとく、茅は、荒野の目が冴えていることを感じ取ったようだった。
「……眠れないの？」
「うん。ちょっと」
　荒野は、茅の言葉を素直に肯定する。
　ひときわ鋭敏な知覚を持つ茅に、こんなことで嘘をつくのが無駄なことは、荒野も重々わきまえている。
「なんだか……いろいろなことを考えちゃって……」
　荒野に考えごとが多いのは今にはじまったことでもないのだが、とりあえず、そういっておく。
　実のところ、荒野自身にも、何故今夜に限って目が冴えているのか、よくわかっていない。
　どちらかというと……。
『まだまだとっちらかってはいるけど……』
　問題児も含めて、だが、一族の関係者が多数、流入し、一般人社会との融和が、限定的にではあるが、始まってしまっている。また、荒神や静流など、六主家の本家筋の者もきているので、荒野以外に求心力となる人が来てくれている。などなど……。
　少し前と比較すれば……荒野自身の負担は、大幅に軽減しているのだ。
『……どちらかというと、楽をしているんだよなぁ……。
　おれ……』
　というのが、偽りない荒野の本心だったりする。
「……立場の割に……何にもしてないよな……」
　ぽつり、と、荒野が小声で呟く。
「今のこの状態を呼び込んだのは、荒野自身なの」
　茅は、もぞもぞと体を動かし、自分の胸に荒野の首を押しつけるようにして、抱く。
「子供の頃……」
　茅は、囁いた。
「……寝つけない時、仁明が、こうしてくれたの」
　この体勢だと、茅の心音が、やけに大きく聞こえた。
「茅の……鼓動が、聞こえる」
「そう」
　茅は、荒野の髪の毛を、指でやさしく梳く。
「この音を聞くと、ひどく落ち着くの」
　……だから、荒野も……このまま寝ていいの……という茅の声を聞き終える前に、荒野はすとんと眠りに落ちている。
　思えば、前夜、荒野はろくに寝ていないのであった。

「……あれ？」
　目が覚めると、窓の外がいつもよりも明るくなっている。慌てて時刻を確認すると、普段の起床時間より一時間以上、遅い。学校へは余裕で間に合うけど、朝のランニングへは、いけない。
　上半身を起こしてベッドの上をみると、茅の姿はない。
　どうやら、先に起きているようだった。そもそも、荒野自身も、起きるべき時刻には自然に目が覚めるよう、体を作ってきているつもりだったのだが……。
『……それなら……』
　なんで、荒野も起こさないのか……と、疑問に思いながらも荒野は起き上がり、着替えてリビングにでる。
　リビングでは茅が、素知らぬ顔をして朝食を作っていた。お馴染みの、トーストと紅茶の香り。
「あー……茅」
　荒野は、挨拶もそこそこに、話しかける。
「その、ランニング、は？」
　何故か、及び腰になってしまう。
「試験期間中は、自粛なの」
　打てば響くようなタイミングで、茅は答えた。
「外聞……ご近所の目もあるから、試験期間中は休むの」
「まあ……ご近所の目は、大切だしな……」
　そういういわれ方をすると、荒野としても納得するより他ない。
　実際、大勢で毎朝走っている……それも、どうみても未成年者にしか見えない者も混ざっている荒野たちの一団は、目立つか目立たないかといえば、どう贔屓目にみても目立つのである。早朝の時間帯にしか団体で動かないのと、早々に河原という人目が極端に少ない場所に移動するから、まだしも話題性がないだけであり……それに、毎朝、顔を合わせる少数の人々には、愛想良く挨拶をしているから、変に噂にはなっていないのだが……。
　世間の評判は、大切にしなければならない……というのは、荒野たちが目指していることを考えれば、一番の大前提なのだった。
「それに……荒野。
　今朝はよく寝ていたの」
「それについては、わかったけど……」
　荒野は、軽く眉間を指でもんだ。
「……朝っぱらから裸エプロンはやめてくれ、茅……。　
　頼むから、普通に服を着て……」
　荒野は、今でも時折、茅の思考形態をトレースできなくなる。いや、荒野のキャパシティでは理解しきれない部分があるのは以前からだったが……最近では、それに拍車がかかってきているような……。
　そう。
　茅自身が自分の判断で動き出すようになって、事務的な作業や他人との共同作業にあてる時間が増えいた。学校にいる時間と、そうし作業にあてる時間は、流石に茅も奇行に走るわけにはいかないのだろうが……。
　逆にいうと、それ以外のプライベートな時間では、茅は、自分の奇行をセーブしようとはしない。
　で、その茅のプライベートな時間、というのは、だいたいのところ、荒野が一緒にいる時間……ということになるのだった。
『もうすぐ、試験休みと、春休み……なんだよなぁ……』
　今の期末試験が終われば、自動的に学校は休みに入る。そうすると、茅と一緒に過ごす時間は、格段に増えることになるだろう。
『それはそれで、嬉しいことなんだけど……』
　同時に、今よりも格段に気疲れをすることになるだろうな……おそらく、きっと……。
　などと、荒野はそんなことを考えている。
　何のことはない。
　荒野にとって、一番の関心事は、一族や新種、悪餓鬼たち……といった事柄よりも、茅のご機嫌をとること、なのであった。
　そして荒野自身は、そのことをあまり自覚していない。


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[つづき]
【目次】

• 2008/12/01(Mon) 23:04 
• 髪長姫は最後に笑う。 
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第六話　春、到来！　出会いと別れは、嵐の如く！！（１３０）

　剣ごとジュリエッタの体をロープでかんじがらめにした楓は、そのまますぐに紐で数珠繋ぎになった六角を取り出す。
　一連の六角を楓が一振りにすると、六角を繋いでいた紐が一気にばらけ、数十個の六角が回転しつついましめられたままのジュリエッタの方への飛んでいく。
　楓自身も、自らが放った六角の後を追うように、ジュリエッタへ向けて殺到する。
「焦ったな」
　仁木田が、ぽつりと呟いた。
　ジュリエッタは、両腕をいましめられたまま、足と腰のバネだけで助走もつけずその場でトンボを切る。
　ちょうど、楓が放ったばかりの六角を飛び越え、楓の頭上に勢いよく踵を振り落とすような形となった。
　楓は、慌てて横飛びに避ける。
　何の障害物にも当たらずにまっすぐに飛来する六角……の方向で見物していた一族の者たちが、慌てて飛びすさって周囲の者と衝突、ちょっとしたパニックとなった。
　不意打ちとはいえ、流石に流れ弾丸の六角を自分の体でまともに受けるほど鈍い者はおらず、楓の六角はそうとう離れた場所にある廃材につっこんでやかましい音をたてる。
　ジュリエッタは、一度着地してしゃがみ込むと、すぐに横に避けた楓を追うように再度、跳躍。
「とぉうっ！」
　とかいいながら、楓に向け、ドロップキックをかます。
　楓は、避ける隙もなかったので、とっさに両腕を立てて体重の乗ったジュリエッタの「足」を受け止め……切れずに、背後にごろごろと転がる。楓はそのまま、見物してた一族の者たち数人を巻き込んで転がった後、ようやく停止した。
　いかんせん、大柄なジュリエッタと楓とでは、体重差がありすぎ、このように「体全体」を武器にされると、防御としての行為が防御として機能しない状態だった。
　ジュリエッタの一連の動作は極めて俊敏であり、楓の予想を完全に越えてたものだった。楓でなくとも、両腕をかんじがらめにされた者がまるで戦意を喪失することもなく、平然と向かってくる……という自体は、想像の外にあろう。
「……わはははははっ……」
　ドロップキックで楓を吹き飛ばしたジュリエッタは、実に楽しそうな笑い声をあげながら、こきこきと首を左右に傾けて音を鳴らし、
「ほいっ！」
　と一声叫んで体全体を揺すった……かと思うと、ジュリエッタの両腕ごと体をいましめていた縄が、ばざっ、と、落ちる。続いて、乾いた音をたってて、楓の服に包まれた剣も、地面に落ちた。
　それからジュリエッタは、ぶらん、不自然にぶら下がった両腕を、遠心力を利用して振り回す。
「よっ！」
　ごき、という音とともに、一本が元通りに「つく」と、もう一本は、たった今、正常に「ついた」ばかりの手で肩間接を元に戻した。
　どうやら、ジュリエッタは、肩の間接くらいなら、ある程度自在に外したり継げたりできるらしい。

「お前ら。
　前言、撤回だ」
　仁木田が、もっともらしい顔をしていう。
「お前らは、こいつらの真似をしようと思うな」
「真似できるかっ！　こんなのっ！」
　言葉尻をとらえるように、現象が叫び返す。

「……日本、本当にたのしーねー……」
　ジュリエッタは油断なく周囲を伺いながら、素早く楓の服に包まれた自分の剣を取り上げる。
　奇妙なのは……蹴りとばした楓の姿が、ジュリエッタの視界に入らないことだ。
　先ほど、ドロップキックを避け損ねた時の感触では……楓は、ほんの数分前に持っていた機敏さを、若干失っているように見受けられた。
　体力の限界か、負傷か、それとも……ジュリエッタを油断させるための、芝居か。
　いずれにせよ、ジュリエッタが気を抜いていい理由にはならない。楓の姿が見えない……ということは、まだ楓が、ギブアップしていない、ということを意味する。
　次の瞬間、
「……おぅっ！」
　珍しく、ジュリエッタは本気で、感嘆の声を上げることになる。
　どっと、見物していた一族の者たちが、ジュリエッタの方に殺到してきていた。

　実際のところ、ジュリエッタがドロップキックで楓をぶっ飛ばしてから、ジュリエッタが自分の剣を拾い上げるまでは、ほんの一、二秒の出来事だった。
　その間に、蹴りとばされた楓は、忙しく周囲の状況を確認し……そして、この場で一番使いようがある武器、をみつけた。
　考えてみれば、楓ほどではないが、そこそこの練度がある一族の者たちが、この場にはひしめきあっている。
　彼らを利用することに、楓は、なんらためらいを持たなかった……ので、首尾よく人垣の中につっこみ、何人かの体を吹き飛ばした末、抱きとめられた後、すぐ、楓はすばやく六角を繋いだ一連の紐（これが、現在、楓が所持している最後の武器だった）を振るい、周囲に居合わせた者どもの足下を掬う。
　なんだかわからないうちに足下に横合いからの力を素早く加えられた者たちが、楓を中心として半円状にバランスを崩し、思い思いの方向に倒れていく。
　そして、一度バランスを崩せば、後の首尾は、楓にとってはかなり容易なことだった。
　何度となく荒神に投げ飛ばされている楓は、ごく小さな力で人間を投げ飛ばす、という技を体得している。
　がっしりと両足を地面につけている人間をいきなり投げ飛ばすことは、楓にしてもかなり難しいのだが……すでにバランスを崩し、浮き足立っているところにちょいとした力を加えて大きく浮かせる……くらいのことは、今の楓にとっては容易に実行できた。
　結果。
　ジュリエッタがロープを解き、自分の剣を拾っている間に、楓を中心として、ばたばたと一族の者たちが外に向かって投げ飛ばされて、そばにいた一族の者たちにぶつかっていく……という連鎖が発生する。そして、巻き添えをくらった者たちも、何がなんだかわからないうちに、また楓に投げ飛ばされる。
　倒れていく者、倒れてきた者の巻き添えを食った者たちが、この事態の本質を理解する前に……それに、こちょいとしたパニックの中心にいるのが楓だと、ジュリエッタが気づく前に……。
「……うわぁぁぁぁぁぁあっ！」
　楓は、とんでもない大声を発した。
　何が何だかわからないながらも、あるいは、漠然と楓の意図を理解していた者も少なからず、いたのかもしれないが……とにかく、その大声から反射的に遠ざかろうとして、一族の者たちは、一斉に動く。
　その大声から遠ざかろうと……つまり、ジュリッタのいる方へと、殺到した。


あの頃の若さを取り戻す!!究極のＥＤ(勃起不全)革命的商品【ラブアゲイン】

[つづき]
【目次】

↓作品単位のランキングです。よろしければどうぞ。
HONなび　

• 2008/12/01(Mon) 20:27 
• 彼女はくノ一！ 
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